BonHydroponics vise à cultiver 1,2 million de laitues pommées par an aux Antilles néerlandaises

Fournir 4 000 laitues par jour aux détaillants et aux traiteurs de l'île : tel est l'objectif de BonHydroponics, le dernier projet d'Edward van Wonderen à Curaçao, un ancien administrateur de différents clubs professionnels de foot qui jeté son dévolu entrepreneurial sur l'univers des fruits et légumes il y a un peu moins de dix ans. « La serre de 5 500 m² est déjà là, tout comme les 130 tables de culture hydroponique. Elle attend maintenant l'arrivée de mon producteur de Bahreïn. Il arrivera la semaine prochaine », explique van Wonderen.

Chaque table peut contenir environ 800 têtes de laitue, soit 1,3 million d'unités par an, selon les calculs. L'entreprise produit elle-même ses jeunes plants. « Les semences, spécialement adaptées à la culture hydroponique et au climat tropical de Curaçao, proviennent de Rijk Zwaan. Les sachets dans lesquels sont emballées les laitue viennent également des Pays-Bas. Mais de la graine au produit fini, tout le processus se déroule ici, dans la serre. »

« La Batavia est une variété croquante »
Environ 700 tonnes de légumes à feuilles sont acheminées par avion à Curaçao chaque année. « Il existe quelques cultures de laitue sur l'île, mais elles sont à petite échelle et concernent des salades cultivées en plein air, de type plus robuste. Nous cultivons de la laitue délicate pour le segment premium supérieur, avec des têtes de 150 à 200 gr. Actuellement, cette catégorie, que l'on retrouve ici dans les stations balnéaires, les restaurants et les commerces de détail, est cultivée dans le sud de l'Italie, puis transportée en camion jusqu'aux Pays-Bas pour être emballée, avant d'être mise en soute dans un avion KLM et enfin livrée à l'un des deux grossistes actifs à Curaçao. Chaque laitue passe une semaine sur la route et cela se voit ! Il n'est pas rare de la trouver molle et pitoyable dans le magasin, alors qu'une Batavia est censée être croquante. Nous travaillons chaque jour avec des produits frais, non pulvérisés et, comme on dit ici, 'kilómetro cero'. Pas de kilomètres de transport, donc pas d'émissions. Nous avons même une empreinte négative, car les plantes absorbent le CO₂ au fur et à mesure de leur croissance. »

Serre de type 'aileron de requin', 100 % chinoise

Pour les clients de Curaçao, acheter le produit cultivé dans les serres de BonHydroponics est une évidence. « Il suffit de regarder le prix de la laitue importée au supermarché : plus de 5 florins (2,60 €) à Curaçao et 5 $ à Bonaire. Alors que le produit est déjà presqu'au bout de sa carrière. Bien sûr, les coûts de production ne sont pas faibles ici - l'eau et l'électricité sont chères, les matières premières doivent être importées - mais nous restons sans aucun doute compétitifs par rapport au produit d'importation, tout en gagnant notre vie. Le projet a été mis sur pied fin 2022 avec l'aide d'une trentaine d'investisseurs qui verront certainement un bon retour sur investissement à partir de 2025. »

Pas de concurrence pour les producteurs locaux
La consommation de salade sur l'île est assez importante, comme le montre également le chiffre de 700 tonnes d'importations par an. « Avec notre récolte, nous voulons rendre certaines de ces importations superflues. En ce sens, nous ne sommes pas en concurrence avec les producteurs locaux, mais plutôt avec les producteurs italiens, les exportateurs néerlandais et la compagnie aérienne. Nous voulons stimuler le secteur horticole local, car il est encore très restreint ici. Il n'y a pas beaucoup de serres sur l'île. Pourtant, les possibilités sont nombreuses. »

Dans la serre de BonHydroponics, 8 à 10 employés locaux s'occuperont des plants et prépareront le produit final à livrer aux clients. Le chef de culture expérimenté de Bahreïn formera deux assistants, l'un à Curaçao et l'autre à Bonaire, où van Wonderen construit une copie de la serre de Curaçao. « Là-bas, nous avons repris une serre de 1 500 m² et nous y ajoutons 3 000 m², ce qui permet de produire environ 1 million d'unités supplémentaires par an. À Bonaire, un supermarché est intéressé par notre production et a exprimé son intention d'acheter la totalité de la récolte. Trouver des clients n'est pas la partie la plus difficile de ce projet ! »

Une partie de l'automatisation
Le défi réside dans la culture elle-même, mais pour cela, l'entrepreneur s'appuie sur un technicien expérimenté et un système de culture partiellement automatisé. L'eau de mer dessalée par osmose inverse, fournie par la société Aqualectra, est refroidie à 22-24 degrés, filtrée et traitée aux rayons UV avant d'être utilisée sur les tables avec des nutriments. Il y a un trop-plein au bout des tables, après quoi l'eau est pompée vers un réservoir tampon et filtrée pour être réutilisée. Le système mesure automatiquement la nutrition, le pH et la température de l'eau, après quoi il peut également procéder à ses propres ajustements. « Les calculs montrent que les plus de 100.000 salades réparties sur les 130 tables absorbent entre 8 et 10 m³ d'eau par jour. Le taux d'évaporation est plutôt négligeable grâce aux plaques de PVC expansé. Ce système circulaire entièrement fermé est une solution existante et éprouvée à Bahreïn et bien connue de notre chef de production. »

Les tables d'hydroponie prêtes à accueillir leurs petites salades

Travailler confortablement
Pour empêcher la chaleur d'entrer - sans mesures de protection contre la chaleur, la température atteindrait 43 °C dans la serre -, on utilise des écrans sur la structure en plastique, quarante extracteurs d'air chaud au faîte de la serre et quatre-vingts ventilateurs. « Nous créons un microclimat avec une température de 27 °C au-dessus des tables. L'eau sur laquelle flotte la laitue est à 22-24 ºC. Si nous ne fermons que les écrans, la température monte à 35 ºC dans la serre. Pour les cultures elles-mêmes, ce n'est pas un problème en principe, mais pour le personnel, il est évident qu'il n'est pas agréable de travailler. »

Sur les côtés, la serre est fermée par de la gaze : l'air passe et les insectes sont tenus à l'écart. La structure est galvanisée et l'acier peut résister à des rafales de vent de 85 km/h. Si la tempête est trop violente, la toile et le film se briseront, mais pas la structure. « Il y a beaucoup de vent sur l'île, mais ce n'est pas seulement votre ennemi, s'il souffle fort, c'est aussi votre ami, car il rafraîchit l'atmosphère. »

Van Wonderen espère récolter ses premières laitues fin janvier

Minimiser la pression des maladies
Malgré le climat humide et les températures élevées, van Wonderen ne craint pas la pression des maladies et des parasites. « Le système est fermé et les semences de Rijk Zwaan sont spécialement conçues pour la culture hydroponique et ce climat tropical semi-aride. C'est la base. En outre, la qualité de l'eau doit être irréprochable, notamment en la changeant correctement et en la stérilisant avec des rayons UV. Le substrat de Holland BioProducts, l'entreprise que j'ai cofondée aux Pays-Bas en 2017, contribue également à une culture pure. Ce substrat stérile à base de jute est également entièrement biodégradable. Je suis néanmoins conscient que nous rencontrerons des problèmes. Nous devrons alors trouver des solutions et faire preuve de résilience. Mais nous avons une chose en tête : pas de produits phytosanitaires. »

Entre la création d'une entreprise aux Pays-Bas et la création d'une entreprise à Curaçao, il y a une grande différence de rythme. « Je suis quelqu'un de structuré, mais j'ai appris à ne pas tenir compte du facteur temps ici. Ouvrir un numéro de compte bancaire, demander un numéro de TVA, s'inscrire à la chambre de commerce et souscrire des contrats pour l'eau et l'électricité : il faut se rendre personnellement deux ou trois fois auprès de l'autorité compétente et cela peut prendre des mois. C'est regrettable, mais c'est une réalité. Il faut donc lâcher prise. »

Visite des douanes
Van Wonderen explique que les douanes sont également passées brièvement pendant la construction de la serre. « C'était lié à ma demande de 'statut agri', qui présente l'avantage de ne pas taxer les matières premières importées avec des droits d'importation et la TVA, ceci afin de promouvoir l'autosuffisance sur l'île. Je construisais manifestement une serre pour la production alimentaire, mais les fonctionnaires ont fait remarquer qu'il aurait également été possible que je le fasse pour y installer des voitures ou ouvrir une salle d'exposition. Je n'ai donc pu obtenir le statut d'entreprise agricole qu'une fois qu'il a été établi de manière concluante que des légumes sortiraient véritablement de la serre. Cela nous a mis des bâtons dans les roues, car j'avais calculé que l'exonération des droits d'importation et de la TVA s'élèverait à environ 50 000 €. Et j'ai perdu le sommeil pendant un certain temps. Finalement, j'ai obtenu le statut d'agriculteur temporaire. Le définitif ne me sera accordé que lorsque la première salade sera dans les magasins. »

Une machine de réfrigération chinoise

Source d'inspiration
La construction de la serre est une initiative par laquelle BonHydroponics souhaite inspirer et enthousiasmer d'autres cultivateurs et entrepreneurs des îles des Caraïbes. « Le gouvernement néerlandais a débloqué 24 millions d'€ pour des projets sur les îles de Curaçao, Aruba et Saint-Martin. C'est un soutien appréciable pour des initiatives de cette nature. De plus, Curaçao a une règle selon laquelle tout ce qui est produit en quantité suffisante sur l'île ne peut plus être importé. Par exemple, l'importation d'œufs est interdite. Il serait bon qu'il y ait également un approvisionnement ininterrompu et suffisant en tomates, poivrons et légumes à feuilles issus de la culture locale. Mais pour cela, le secteur doit s'organiser. Je m'y engage personnellement. Fixons un horizon de cinq ou dix ans, ce qui est une belle ambition. Mais comme je l'ai dit, il faut laisser un peu de temps au temps ! »

Toute la technique est chinoise alors que le système de contrôle est portugais

Van Wonderen espère également obtenir des subventions du gouvernement néerlandais. « J'investirai alors dans des panneaux solaires. Cela devrait nous rendre un peu plus indépendants sur le plan énergétique, car il arrive encore que l'électricité soit coupée ici. D'une manière ou d'une autre, c'est souvent le jeudi. Si le refroidissement s'arrête, l'eau de nos tables se réchauffe lentement. Ces incertitudes sont également l'une des raisons pour lesquelles nous avons choisi les légumes à feuilles. De la semence à la récolte, ils ont un cycle de huit semaines. Si quelque chose se passe mal, vous ne perdez que deux mois maximum. »

La laitue de BonHydroponics sera disponible à partir de l'année prochaine à Curaçao sous sa propre marque Fresku di Kòrsou, et à Bonaire sous la marque Fresku di Boneiru.

Pour plus d'informations :
Edward van Wonderen
BonHydroponics
[email protected]
www.bonhydroponics.com

Bonaire DailyFresh
[email protected]
www.bonairedailyfresh.com