Avant l'ère Honeycrisp, les pommes n'avaient que deux textures : « Nous avons eu de bonnes pommes, dures, croquantes et denses », explique David Bedford, l'un des premiers éleveurs du Honeycrisp.
Contrairement à la grande majorité des produits commerciaux modernes, la pomme Honeycrisp n'a pas été conçue pour être cultivée, entreposée ou bien expédiée. Elle a été élaborée pour le goût : croquante, avec une douceur et une acidité équilibrées. Bien que sa réussite ait dépassé tous les rêves les plus fous, elle est devenue un cauchemar pour certains producteurs, forçant les petits producteurs du Nord-Est à rivaliser avec leurs homologues de la côte Ouest, très favorisés par le climat.
La Honeycrisp n'a pas été un succès immédiat. L'arbre original, connu officiellement sous le nom de MN1711, a été jeté en 1977 en raison de préoccupations concernant sa rusticité. Mais Bedford, qui s'est joint à l'équipe en 1979, a trouvé quatre petits clones qui avaient miraculeusement échappé à la poubelle et a décidé de voir s'ils allaient donner des fruits. « En 1983, ces petits arbres portaient des fruits étonnants et le reste fait partie de l'histoire », écrit Bedford dans un courriel.
La variété Honeycrisp est maintenant si populaire que les consommateurs vont débourser le triple du coût des autres pommes pour la déguster.
La production de Honeycrisps a doublé au cours des quatre dernières années, ce qui en fait la cinquième variété la plus cultivée, selon Mark Seetin, directeur des affaires réglementaires et industrielles à la U.S. Apple Association. Mais tout le monde n'est pas forcément enthousiaste. Ceux qui produisent Honeycrisps ont souvent les paroles les plus incisives à ce sujet.
« Le premier défi est de contrôler sa vigueur », a déclaré Brenda Briggs, de Rice Fruit Co. qui vend des pommes dans le comté d'Adams, en Pennsylvanie, depuis plus de 100 ans. Les producteurs, explique-t-elle, doivent former les arbres pour que leurs branches ne deviennent pas trop hautes trop vite, et que les feuilles bloquent la lumière du soleil des pommes en dessous.
La taille peut aussi être un problème. « Les fruits ont tendance à devenir très gros », a déclaré Mark Nicholson des Red Jacket Orchards de New York, dont l'entreprise compte environ 400 acres consacrés aux pommes. « C'est bien, mais à un moment donné, le consommateur ne veut pas acheter une pomme de la taille d'un pamplemousse. »
Même si un producteur parvient à cultiver une récolte décente de Honeycrisps, la récolte et le stockage se heurtent à des obstacles supplémentaires. La variété est si délicate que les tiges doivent être coupées pour que les pommes ne se déchirent pas. Et alors que d'autres pommes peuvent passer directement de l'arbre à l'entrepôt frigorifique, les pommes Honeycrisps doivent d'abord passer de 5 à 10 jours pour être « mises à température » avant d'être réfrigérés.
« Cela demande aux producteurs beaucoup plus de travail », a dit M. Nicholson. En fin de compte, seulement 55 à 60 % des fruits parviennent jusqu'aux détaillants, a dit M. Seetin.
Cela signifie également que même si Honeycrisps coûte plus du double du prix des pommes Red et Golden Delicious - à une moyenne nationale de 2,19 $ la livre pour le mois d'octobre - les producteurs n'en profitent pas. « L'investissement et les coûts de production sont plus élevés dans des endroits qui ne sont pas le Minnesota », où la Honeycrisp a été élevée à l'origine, explique Karina Gallardo, une économiste agricole de l'Université de Washington State.
Source : Bloomberg.com