Le mois dernier, FreshPlaza a rendu visite à Premier Citrus à Vero Beach, en Floride, un producteur/emballeur/commerçant entièrement spécialisé dans le pamplemousse et les oranges qui opère dans 7 des 14 départements producteurs d'agrumes de la Floride. Au moment de la visite, la récolte venait tout juste de commencer. Aujourd'hui, elle bât son plein. « La plupart de nos fruits sont cultivés dans le district de Indian River, qui produit le meilleur pamplemousse au monde », explique Tom Jerkins, président de Premier Citrus. Le pamplemousse représente 60 % du marché frais de l'entreprise, la moitié environ du volume étant destinée au marché intérieur et l'autre moitié à l'exportation vers l'Europe, le Japon et la Corée. La production d'Orange représente les 40 % restants des expéditions de l'entreprise, qui sont principalement des expéditions intérieures américaines.
Outre le marché du frais, Premier Citrus cultive également des agrumes pour le segment des jus. « La masse critique de la production d'agrumes de Floride est destinée à l'industrie du jus de fruits », a déclaré Jerkins. « La qualité du jus de Floride est si élevée et si précieuse qu'en Floride, l'industrie du frais n'est pas l'utilisation principale du fruit. Cependant, notre il est essentiel pour augmenter la valeur totale du fruit, mais en réalité, la plupart des fruits de Floride se retrouvent dans le circuit des jus. »
Tri digital des pamplemousses par taille, poids, couleur et défaut
Tri manuel des fruits
Le pamplemousse est emballé dans des boîtes
Gestion d'autres fermes
Premier Citrus possède ses propres terres, sa propre usine de conditionnement et sa propre gestion agricole. En plus de cultiver et d'emballer ses propres fruits, l'entreprise gère également les vergers d'autres producteurs de taille institutionnelle. « Nous avons une poignée de gros clients que nous fournissons avec un service clé en main, » mentionne Jerkins. Cela comprend la plantation, la budgétisation, la récolte, la commercialisation et même la négociation de contrats de jus.
Baisse de 90 % de la production de pamplemousse depuis 2000
Depuis son introduction en 2006, le huanglongbing (HLB), connu dans le monde entier sous le nom de 'citrus greening disease', a exercé une pression énorme sur l'industrie. Dans les années précédant l'an 2000, la Floride produisait 50 millions de boîtes de pamplemousses par an, mais l'an dernier, la production était inférieure à 4 millions de boîtes. Au cours de la dernière décennie, la superficie des bosquets a diminué et la productivité aussi. Ce déclin dramatique de la production n'est pas seulement dû à la maladie du verdissement : l'industrie des agrumes de Floride a souffert de l'ouragan Matthew il y a deux ans et de l'ouragan Irma l'an dernier, chacun contribuant à la perte de fruits et au déclin sanitaire des plantations. « Nous sommes plutôt optimistes pour cette année, car elle est maintenant officiellement exempte d'ouragans », a déclaré Jerkins. « Les prévisions de production d'orange sont passées de 50 millions de boîtes l'an dernier à 80 millions de boîtes cette année. La production de pamplemousses est passée de 4 millions de boîtes l'an dernier à près de 7 millions cette année. Dans l'ensemble, nous sommes très satisfaits de la qualité du fruit ainsi que du volume. »
Récupération d'arbres existants
Jerkins a été très impliqué dans les efforts pour contrer la HLB. « En plus de mes responsabilités chez Premier Ministre, j'ai été le premier et unique Président de la Fondation pour la Recherche et le Développement des Agrumes pendant les neuf premières années. » Au fil des ans, le CRDF - financé par des producteurs de Floride - a investi plus de 200 millions de dollars dans la recherche et le développement de produits pour résoudre le problème du HLB, y compris dans des thérapies potentielles mais surtout dans la recherche de plantes génétiquement modifiées qui sont résistantes au HLB. « Chez Premier, nous nous sommes concentrés sur la récupération des arbres existants, c'est-à-dire sur les traitements. La plupart des arbres existants en Floride fonctionnent maintenant à 65 à 75 % de leur capacité de rendement de pré-vert et notre travail sur notre solution thérapeutique vise à augmenter leur productivité jusqu'à environ », a déclaré Jerkins. « Mettre l'accent sur l'amélioration de la santé des arbres existants plutôt que sur la plantation de nouveaux arbres nous fait gagner un temps précieux et, bien sûr, un capital considérable en nouvelles plantations », a mentionné Jerkins. « Notre technologie est prometteuse, mais il faut encore du temps pour produire des résultats concluants. Nous prévoyons avoir une véritable démonstration de validation de principe dès le mois de mai 2019. Nous avons les meilleurs scientifiques dans notre équipe et nous sommes très optimistes quant à cette nouvelle technologie. »
Étiquetage à la lumière naturelle (NLL)
La maladie du verdissement a créé un environnement particulièrement délicat pour l'industrie des agrumes de Floride. « Bien que notre centre d'emballage ait 20 ans, nous exploitons le plus récent centre d'emballage d'agrumes de l'État. Cela montre bien l'état dans lequel se trouve l'industrie », a déclaré M. Jerkins. Cependant, l'entreprise continue d'être positive à l'égard de l'emballage en Floride et continue de regarder vers l'avenir. « La nouvelle possibilité la plus novatrice qui s'offre à nous - et nous en sommes très enthousiastes - est le Natural Light Labeling, une nouvelle technologie d'étiquetage pour nos fruits. Elle déplace les étiquettes adhésives avec des images d'étiquettes directement sur le fruit qui sont appliquées à la vitesse de la lumière, avec une capacité presque infinie en matière d'imagerie et de codes de traçabilité. » La technologie légère a été approuvée pour la vente d'agrumes aux États-Unis, ce qui, selon la réglementation de la FDA, inclut les agrumes importés d'autres pays. Premier s'attend à ce que la technologie soit approuvée pour une grande variété d'autres produits d'ici la fin de 2019.
De gauche à droite : Jimmy Johnson, Tom Jerkins et Greg Drouillard au kiosque du Premier Ministre au PMA 2018.
Étiquette appliquée à la vitesse de la lumière.
Pour plus d'informations :
Tom Jerkins
Agrumes Premier Citrus
Téléphone : (+1) 772-562-5030
[email protected]
www.premiercitrus.com