L'incertitude demeure quant à l'ampleur de l'impact du coronavirus sur le commerce. Toutefois, il ne s'agit pas du premier cas d'un agent pathogène ayant des conséquences aussi importantes sur le commerce : il y a neuf ans, l'épidémie d'ECEH (Escherichia coli entérohémorragique) avait fait rage en Allemagne et 53 personnes avaient succombé.
« Il y a eu beaucoup de problèmes pour faire face à la situation à cette époque », commente un acteur de l'industrie. « Il y a eu de nombreuses mises en garde pour les légumes de serre (laitue, concombres, tomates), mais il s'est avéré que c'était les légumes germés qui étaient à blâmer ».
Les conséquences pour le secteur européen des fruits et légumes ont été graves et, en fin de compte, les producteurs ont été indemnisés par l'UE. « En Allemagne, les gens sont tombés malades et les producteurs ont également souffert à cause de la fausse accusation des produits de serre. En Espagne, par exemple, l'un des principaux fournisseurs de ces produits sur le marché allemand, les conséquences pour les entreprises de production ont été importantes. Reste à savoir si nous avons tiré les leçons des épidémies passées ».
Le cas de l'ECEH était un problème régional. Aujourd'hui, nous sommes confrontés à une crise mondiale : « L'ampleur est aujourd'hui bien plus grande. À l'époque, l'Allemagne et la région méditerranéenne étaient touchées, avec des effets sur les fruits et légumes en particulier. Le coronavirus, lui, paralyse tous les domaines de la vie quotidienne ».
Pour les prochaines semaines et les prochains mois, les inquiétudes sont tournées vers le commerce : « Les gens doivent continuer à acheter de la nourriture. Le virus pourrait être transmis par des marchandises (non emballées). Et même si les produits eux-mêmes ne sont pas contaminés ou protégés par un emballage, les gens pourraient être infectés par les employés ou d'autres consommateurs dans les magasins ». La prochaine saison des légumes en Allemagne pourrait donc être confrontée à des grosses difficultés.
Il y a un manque de plans d'urgence et de préparation pour des cas comme celui-ci. « Nous sommes coincés quelque part entre l'impuissance et une protection préventive excessive des consommateurs, qui dans le passé a souvent causé plus de problèmes qu''autre chose. Quoi qu'il en soit, le commerce allemand des fruits souffrira de cette situation ».
« Dans le cas de l'ECEH, une charge bureaucratique beaucoup plus importante a été imposée aux producteurs, aux coopératives et aux commerçants, mais les prix sont restés les mêmes et ont même eu tendance à baisser à long terme s'ils avaient dû augmenter en conséquence. Les légumes ont été accusés à tort de propager une maladie, mais au final, ils ont tout de même subi les dommages. C'est ce que nous craignons maintenant... »