Afin de soulager certains des facteurs de stress causés par la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur australien de la cueillette des fruits, des chercheurs ont réalisé une solution partielle créative à ce problème, en mettant au point un robot cueilleur de fruits capable de récolter des pommes dans les vergers à grande vitesse.
Les chercheurs du département de génie mécanique et aérospatial de l'université Monash, en Australie, ont créé un robot qui utilise un mélange de caméras et d'algorithmes d'apprentissage profond pour scanner les arbres d'un verger et détecter les morceaux de fruits, ce qui l'oblige à traiter des informations sur leur forme, leur orientation et l'emplacement de l'articulation tige-branche afin de minimiser les dommages causés aux produits et au feuillage environnant.
Un robot de récolte des pommes créé par des chercheurs de l'université Monash mis à l'épreuve sur le terrain / Image : Monash University
« Le robot saisit les pommes à l'aide d'une pince souple spécialement conçue, alimentée par un système pneumatique, dotée de quatre doigts actionnés indépendamment et d'un système d'aspiration qui saisit et extrait les pommes de manière efficace, tout en minimisant les dommages causés aux fruits et à l'arbre lui-même », explique le Dr Chao Chen, qui a dirigé les recherches. « En outre, le système d'aspiration attire la pomme de la canopée vers la pince, ce qui réduit la nécessité pour la pince d'atteindre la canopée et d'endommager potentiellement son environnement. La pince peut extraire plus de 85 % de toutes les pommes de la canopée qui étaient prévues pour la récolte. »
Selon un article de newatlas.com, le robot a identifié plus de 90 % des pommes dans le champ de vision de sa caméra et à une distance d'environ 1,2 m (4 ft). L'article précise que la machine peut fonctionner dans toutes les conditions d'éclairage et de météo, et qu'il lui faut moins de 200 millisecondes pour traiter l'image d'une pomme.
Les chercheurs ont procédé à des essais sur le terrain de leur robot de cueillette de pommes cette année et ont constaté qu'il a endommagé moins de 6 % de ses chargements en enlevant par inadvertance les tiges (bien que ces pommes sans tige puissent encore être vendues par certains détaillants). En faisant fonctionner la machine à mi-vitesse, elle a identifié, cueilli et déposé une pomme toutes les 12,6 secondes, tandis qu'en rationalisant le processus de cueillette et de dépôt, ce temps a été réduit à environ 9 secondes. Finalement, en faisant fonctionner le robot à pleine capacité, ce temps de récolte a été ramené à 7 secondes par pomme.