La main-d'œuvre et plus particulièrement le manque de main-d'œuvre, est un sujet brûlant dans l'industrie. Cette problématique pousse à l'automatisation dans les champs, les serres et les vergers, ainsi que dans les entrepôts et jusqu'aux consommateurs finaux.
Mais où en sommes-nous avec les robots ?
Lors de l'événement FPC Future de la semaine dernière, des séminaires ont été organisés sur tous les aspects des technologies futures. L'un d'entre eux était consacré à la robotique et à l'automatisation avant l'arrivée des robots.
John Giles de Promar présidait la session. Il a commencé par affirmer qu'il était nécessaire d'améliorer la productivité dans le secteur, que l'agro-technologie ne pouvait pas répondre à tous les défis auxquels nous sommes confrontés en tant qu'industrie, mais que nous en entendrions beaucoup plus parler dans notre secteur à l'avenir.
Richard Harnden (à droite) avec John Giles (à gauche)
Richard Harnden de Berry Gardens a expliqué comment, il y a sept ans, l'entreprise a décidé d'adopter l'automatisation, car elle avait déjà compris que la main-d'œuvre était et deviendrait un problème de plus en plus important. Berry Gardens a travaillé en étroite collaboration avec l'université de Lincoln et a entrepris un tour du monde pour étudier l'évolution de l'automatisation, en se concentrant sur l'innovation dans le secteur des fruits à baies.
Berry Gardens a travaillé avec Sago Robotics pour développer des projets sur la récolte des fruits et la prévision des récoltes de fraises.
Selon Richard, les cueilleurs passent 10 à 20 % de leur temps à marcher avec des plateaux pleins ou vides entre les zones de cueillette et les points de ramassage. Cela coûte 120 000 £ en main d'œuvre par an.
Image tirée de la présentation de Richard
Bien que le robot autonome Thorvald n'en soit pas encore au stade où il peut cueillir des fruits, Berry Gardens a installé des robots dans deux de ses fermes du Kent où ils travaillent toute la nuit pour appliquer un traitement UV-C à 14 hectares de fruits. Ils sont également utilisés pour la détection précoce des maladies et la distribution de produits de biocontrôle, qui peuvent coûter entre 35 000 et 50 000 livres sterling en coûts de main-d'œuvre par an. Le robot peut également effectuer des tâches telles que l'élimination des stolons et le contrôle de l'herbe, ainsi que la prévision des récoltes.
Selon Richard, la grande victoire sera lorsque le robot pourra récolter les fruits, et il est convaincu que cela sera possible dans les prochaines années.
Pal Johan From
Pal Johan From de Saga Robotics qui, au cours des cinq dernières années, a développé Thorvald, un robot qui peut fonctionner dans un environnement agricole avec la robustesse et la fiabilité nécessaires à une exploitation commerciale. L'équipe travaille sur une large gamme d'outils à développer pour Thorvald, mais actuellement, l'accent est mis sur le développement d'un traitement UV contre le mildiou dans les fraises et les raisins de cuve. Le robot est actuellement en service dans des exploitations commerciales en Norvège, au Royaume-Uni, en Italie et aux États-Unis, où il assure une protection contre l'oïdium, ce qui permet aux producteurs de produire des fraises sans avoir recours à des produits chimiques et à des fongicides pour lutter contre l'oïdium. Cela pourrait changer complètement la façon dont les fraises sont produites et réduire considérablement les intrants nécessaires.
Le robot autonome Thorvald exposé lors de l'événement
Pal John a déclaré que dans l'industrie alimentaire, les gens sont confrontés à des tâches répétitives qui peuvent être effectuées par des robots. Dix robots sont à l'œuvre chez le producteur de fruits Clockhouse, au Royaume-Uni. Ils travaillent toute la nuit pour administrer un traitement UV contre l'oïdium. Ils traitent actuellement 10 hectares, mais l'année prochaine, cette superficie passera à 30 hectares. C'est la première fois que cela se fait à l'échelle industrielle. La distance parcourue par les robots est de 8000 km, ce qui correspond à la distance entre le Royaume-Uni et New York.
Au fur et à mesure que les robots travaillent, des données sont collectées pour développer l'intelligence artificielle afin de les rendre plus sûrs.
Pal Johan est certain qu'à l'avenir, nous verrons des flottes de robots travailler dans les champs et qu'ils joueront un rôle important dans l'agriculture de demain.
Johnathon Featherstone
Johnathon Featherstone de Featherstone Machinery, a commencé par lancer un avertissement : si aucune mesure n'est prise, la production britannique s'arrêtera. Les maraîchers étant confrontés à une diminution de la disponibilité et à une augmentation des coûts de la main-d'œuvre, ils adoptent désormais la robotique, mais le changement est difficile.
La récolte mécanique de certains légumes, les brassicas par exemple, peut être difficile et les machines coûteuses. Ils doivent avoir un bon rendement pour être commercialement viables. Il a ajouté qu'il fallait multiplier les sources de financement et les incitations financières pour aider les producteurs. Il a donné l'exemple de Covid pour montrer que nous ne pouvons pas compter sur les produits importés. Johnathon a également déclaré que l'état d'esprit des consommateurs devait changer. Ils s'attendent à une certaine taille ou forme de légume, ce qui rend la récolte robotisée plus difficile.
Il est nécessaire que davantage d'entreprises soient prêtes à fournir et à adapter des machines pour différents produits. Il a appelé à une collaboration entre les semenciers, les producteurs et les fabricants pour produire de nouvelles variétés plus adaptées à la récolte mécanique.