Le mardi 4 juillet 2023 a été la journée la plus chaude jamais enregistrée dans le monde, selon l'Institut météorologique américain. De plus en plus de records climatiques sont battus. Partout dans le monde, les producteurs sont victimes de périodes de sécheresse de plus en plus fréquentes ou, à l'inverse, de pluies excessives.
Un sol fissuré par la sécheresse
Il est extrêmement difficile d'enrayer le changement climatique tout en s'adaptant à l'évolution des conditions météorologiques, et cela fait couler beaucoup d'encre. Cet article examine les conséquences pour les producteurs de fruits et légumes du monde entier, ainsi que les domaines dans lesquels le secteur des fruits et légumes cherche des réponses pour atténuer l'impact des extrêmes climatiques.
Nous tenons à préciser d'emblée - avec une certaine fierté - qu'en dépit de problèmes tels qu'un marché de plus en plus mondialisé avec des importations sur de longues distances, la consommation d'aliments d'origine végétale, en général, et de fruits et légumes, en particulier, constitue une partie essentielle de la solution pour réduire le réchauffement de la planète.
Le site web de Food-footprint montre que la production d'un kilogramme de viande de hamburger émet environ 30 kg de CO2 et utilise 250 litres d'eau. Pour les tomates, cela ne représente qu'environ deux kilos de CO2 et 100 litres d'eau. La consommation de légumineuses, de céréales, de brassicacées, de germes, de graines, de cerneaux, de noix, de champignons, d'algues et d'autres produits similaires peut remplacer (en partie) les protéines dont la viande et les produits laitiers ont tant besoin.
Le secteur de l'énergie et les industries sont responsables d'une grande partie des émissions totales de CO2
Du changement aux cultures ratées
Le réchauffement de la planète se manifeste non seulement par l'apparition fréquente et généralisée d'extrêmes climatiques, mais aussi par un déplacement progressif des zones climatiques. En Pologne, les poires étaient traditionnellement difficiles à cultiver en raison du climat froid ; aujourd'hui, la culture semble mieux s'implanter dans ce pays. La patate douce a toujours été un produit de l'hémisphère sud ; aujourd'hui, on trouve des champs de ces tubercules en Europe centrale et septentrionale.
« L'introduction de nouvelles variétés de cultures pourrait avoir plusieurs effets positifs pour l'horticulture dans les parties septentrionales de l'Europe », peut-on lire sur le site web de la Commission européenne. Pour les régions méridionales, les températures élevées et le manque d'eau signifient que ces effets sont principalement négatifs.
Au début du mois de juillet, la capacité totale des bassins hydrographiques en Espagne était de 46 %
L'Espagne est en difficulté
À court terme, les mauvaises récoltes sont le résultat le plus évident des extrêmes climatiques et des changements de conditions météorologiques. Cela entraîne des difficultés financières pour les producteurs et une augmentation fréquente des prix à l'étalage en raison des pénuries d'approvisionnement. En Espagne, la région horticole la plus importante du marché européen, les fruits à noyau de cette année sont plus petits. D'une part, en raison du manque d'heures de froid à l'automne et au début de l'hiver, d'autre part en raison du printemps chaud et sec.
Un autre phénomène de plus en plus fréquent qui affecte les fruits à noyau et à pépins est le gel de fin de printemps, au moment où les arbres sont en fleurs. C'est ce qui s'est produit, par exemple, à Lleida et en Aragon l'année dernière. Les producteurs de ces régions ont perdu 70 % de leur rendement en fruits à noyau à cause des gelées tardives d'avril et d'une vague de chaleur précoce en mai.
Les pluies, grêles et tempêtes de plus en plus violentes et inhabituelles deviennent extrêmement problématiques pour la culture des fruits et légumes en Espagne ; il y a quelques mois, elles ont empêché plus de la moitié de la récolte de cerises de l'Estrémadure. À moyen terme, cependant, la sécheresse constitue une menace encore plus grande. Ce problème, qui se prolonge depuis l'été 2019, signifie que des rendements inférieurs de 70 % sont attendus pour la prochaine récolte de mangues dans le sud de l'Espagne.
Catastrophes en Italie et en Nouvelle-Zélande
La Sicile, un important fournisseur d'agrumes et de légumes de serre, a oscillé entre sécheresses et inondations. À la fin du mois de mai, des pluies se sont abattues sur l'Émilie-Romagne, ce qui a eu pour effet de limiter les réserves de fruits à noyau et de revoir à la baisse les estimations de la récolte de fruits à pépins. D'autres régions du monde ne sont pas non plus épargnées. En février, les inondations et les glissements de terrain provoqués par le cyclone Gabrielle ont anéanti de nombreux vergers de pommiers sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Le Premier ministre Chris Hipkins a déclaré que Gabrielle était la plus grande catastrophe naturelle à frapper la Nouvelle-Zélande au cours du siècle dernier.
Au Cap occidental, en Afrique du Sud, les producteurs d'agrumes ont subi des pluies torrentielles pendant des semaines en juin, et le même mois, de nombreuses rivières ont inondé des maisons et des champs au Chili. « Je ne me souviens pas d'un hiver où il a plu autant en si peu de temps », déclare un viticulteur. Au Pérou, en raison d'El Niño - que le changement climatique pourrait exacerber - les producteurs d'avocats et d'autres espèrent un temps plus chaud et davantage de pluie. Quant à l'Argentine, elle a connu sa pire sécheresse et sa pire chaleur depuis 94 ans. Début juillet, un exportateur argentin d'agrumes a déclaré : « Nous sommes en train d'assister à l'avant-dernière baisse des exportations d'agrumes depuis dix ans ».
De la pression des ravageurs à la hausse des assurances agricoles
Les pertes de récoltes et les dommages aux infrastructures résultent directement de ces extrêmes climatiques de plus en plus fréquents, mais le réchauffement de la planète a également des conséquences indirectes. « L'augmentation des températures peut entraîner une recrudescence des parasites et des maladies », écrit la Commission européenne sur son site web. Par exemple, la drosophile Suzukii devient un défi important pour les variétés françaises de cerises mi-tardives et tardives.
Les pénuries d'eau entraînent à leur tour une réduction des superficies cultivées dans certaines régions. Dans une grande partie de l'Espagne, le niveau des bassins est historiquement bas et la salinisation des eaux souterraines augmente dans les zones côtières. L'Andalousie est vitale pour la culture de légumes en serre à Almería, de fruits tropicaux à Málaga, d'agrumes à Séville et à Huelva, et d'une multitude d'autres cultures en plein air dans plusieurs provinces. Mais, début juillet, elle ne pouvait compter que sur 25 % de la capacité de son bassin hydrographique.
Cette pénurie rend les producteurs réticents à s'engager à l'avenir dans l'irrigation et ils plantent moins d'hectares. L'Espagne a déjà réduit ses cultures de melons de quelque 1 000 hectares.
Autre conséquence indirecte ? Une assurance agricole plus chère et moins efficace en raison de l'augmentation des mauvaises récoltes. Cette situation, combinée à l'augmentation des coûts de culture et des investissements (voir section suivante) - que les prix de vente ne permettent pas toujours de couvrir - met de nombreux petits producteurs au pied du mur.
La consommation de fruits et légumes fait partie de la solution pour réduire le réchauffement climatique
Des solutions existent
Le secteur tente de s'adapter pour faire face aux divers effets négatifs directs et indirects du réchauffement climatique. La solution réside essentiellement dans les techniques de culture, notamment l'irrigation, la protection physique des cultures et les innovations en matière de sélection.
Le temps chaud et les périodes de sécheresse prolongées, avec des risques de pénurie d'eau, obligent les producteurs, le secteur et les gouvernements à trouver des moyens de fournir suffisamment d'eau et de mettre au point des méthodes d'irrigation plus efficaces. Le transfert d'eau d'un bassin hydrographique à un autre, la construction d'infrastructures de rétention des eaux de pluie, la réduction de l'utilisation de l'eau et l'investissement dans de nouvelles techniques de collecte de l'eau (par exemple, les usines de dessalement) sont des tâches gouvernementales sur lesquelles les associations sectorielles faîtières peuvent exercer une pression et jouer ainsi un rôle stimulant.
Le secteur lui-même peut commencer à développer et à mettre en œuvre des méthodes d'irrigation économes en eau. Les capteurs mesurant avec précision les besoins en eau et en nutriments des plantes et les systèmes sophistiqués d'irrigation au goutte-à-goutte administrant des quantités d'eau exactes sont de plus en plus courants. Il existe également des produits biodégradables qui retiennent l'eau dans le sol, réduisant ainsi l'évaporation.
Usine de dessalement
Pour éviter que le gel de fin de printemps n'endommage les fleurs ou les jeunes fruits, les ventilateurs mobiles offrent une alternative aux braseros antigel ou à l'arrosage des arbres, qui n'est pas la solution la plus efficace lorsque l'eau est rare.
Dans les cultures en plein champ, une grande variété de filets et d'écrans toujours plus sophistiqués offrent une protection contre les rayons solaires trop intenses (qui brûlent les plantes et les fruits) et les températures trop élevées, ainsi que contre la pluie, la grêle et les rafales de vent. L'agrivoltaïque, ou solaire à double usage - où des panneaux solaires ombrageux et étanches sont installés au-dessus des cultures qui, en plus de fournir une protection, produisent de l'énergie verte - occupe ici une place particulière.
La culture contrôlée en intérieur est une autre solution qui pourrait susciter un intérêt accru à l'avenir. Elle n'offre toutefois une solution que pour certaines cultures. Les herbes aromatiques et les légumes de serre ne posent pas de problème, mais qu'en est-il des oranges et des poires ? La culture en intérieur présente l'avantage d'exclure les facteurs environnementaux défavorables tels que la chaleur, le froid, la pluie, la grêle et le vent, ainsi que les parasites et les maladies.
Enfin, les producteurs placent leurs espoirs dans le travail de pionnier des sélectionneurs. Ces derniers mettent au point des cultures qui devraient résister à diverses influences néfastes, comme le chaud ou le froid, la sécheresse ou les inondations, ainsi que les maladies et les parasites. Le changement climatique rend ces phénomènes de plus en plus intenses et fréquents. C'est pourquoi l'Union européenne semble vouloir changer de cap et autoriser certaines techniques de sélection avancées qui étaient jusqu'à présent interdites sur le sol européen.