Les données montrent que la production européenne de patates douces augmente chaque année depuis dix ans. Actuellement, la production européenne totale est d'environ 100 000 tonnes, mais 90 % de cette production se trouve en Ibérie (Portugal et Espagne), ce qui limite le paysage concurrentiel à ces deux pays. Selon Luis Santos, directeur financier de l'exportateur portugais de patates douces Herdade Da Comporta, la France, les Pays-Bas, l'Allemagne et même le Royaume-Uni ont fait des efforts pour cultiver des patates douces, mais la qualité et les rendements ne sont pas attrayants et ne sont pas comparables à ceux de la péninsule ibérique pour une mise à l'échelle.
M. Santos indique que la production espagnole a diminué l'année dernière. « La baisse de la production espagnole s'explique par des raisons telles que la compétitivité des prix en Égypte, la pénurie d'eau et des problèmes de qualité des produits. En outre, en Espagne, la plupart des acteurs importants sont des coopératives pour lesquelles il est plus difficile d'obtenir un produit homogène. Ce contexte de production européen a été l'une des raisons pour lesquelles nous avons continué à augmenter notre production de patates douces. Cette année, nous produisons 20 000 tonnes de patates douces, ce qui nous place au premier rang des producteurs européens de patates douces. Nous bénéficions de 1 000 hectares de terres agricoles que nous pouvons explorer, d'un système d'approvisionnement en eau sûr et de conditions climatiques privilégiées, ainsi que d'une grande expertise sur l'ensemble de la chaîne de valeur de la production ».
Bien que l'augmentation de la production ralentisse ces derniers temps, M. Santos explique que la production continue de croître, bien qu'à un rythme plus lent : « La consommation européenne a presque doublé entre 2015 et 2020, et croît à un rythme plus lent depuis lors. Pourtant, nous ne voyons aucune force indiquant une réduction de la consommation. Les attributs nutritionnels uniques des patates douces en font un légume attrayant par rapport aux produits de substitution, s'inscrivant dans la tendance Healthy, mais aussi plus attrayant en termes de prix, par rapport aux légumes alternatifs dont les prix ont récemment augmenté, comme les pommes de terre blanches. »
Herdade Da Comporta se concentre sur l'augmentation de sa part de marché plutôt que sur l'augmentation de la consommation des consommateurs pour accroître le pool. « Néanmoins, la croissance du marché européen ne nous préoccupe pas pour l'instant, car notre objectif est de gagner des parts de marché dans le bassin de consommation actuel. Nous apprécions le fait que notre produit dure plus longtemps en rayon que la plupart des concurrents et qu'il a un bon effet visuel, ce qui constitue également un motif d'augmentation de la consommation. À certaines périodes de l'année, on peut voir des produits de très mauvaise qualité dans les supermarchés, ce qui a un impact négatif direct sur la consommation ».
Une partie de la production de patates douces est utilisée dans l'industrie de transformation, mais la quantité de produit envoyée à l'industrie varie chaque année, explique Santos. « Le pourcentage de patates douces envoyées à des fins de transformation change chaque année, et nous n'avons pas de pourcentage à respecter, non seulement pour les frites, mais aussi pour les produits surgelés et les aliments pour bébés. Il y a deux façons d'aborder l'industrie : comme une voie pour les produits de basse catégorie ou comme une voie pour une meilleure valeur. Nous essayons de travailler sur les deux, car l'industrie paie mieux que certains distributeurs et apprécie les caractéristiques uniques d'un produit propre comme le nôtre, qui ne contient ni pesticides ni herbicides. Cette caractéristique est très appréciée par les acteurs qui ne peuvent pas prendre le risque d'avoir un problème de sécurité alimentaire. »
Selon M. Santos, les patates douces portugaises présentent plusieurs avantages par rapport à la concurrence : « Dans nos conversations avec les distributeurs et les industriels européens, nous soulignons six avantages de notre produit. Le premier de ces avantages est notre prix. Nous pouvons être extrêmement plus compétitifs que le produit américain. Le deuxième est la rapidité de livraison. Notre produit arrive à Rotterdam en deux jours, alors qu'il faut plus de 12 jours pour expédier des patates douces depuis les États-Unis. Troisièmement, les qualités nutritionnelles. Les tests de laboratoire révèlent des niveaux de potassium et de protéines, ainsi que des niveaux de brix plus élevés. Quatrièmement, le risque de livraison est moindre, comme l'a prouvé récemment l'augmentation des prix du fret maritime et des délais de livraison. Le cinquième avantage est notre saison d'approvisionnement. Nous pouvons fournir un produit homogène tout au long de l'année. Enfin, il y a l'absence de pesticides et d'herbicides, ce qui signifie que notre produit est propre par rapport à ceux de nos concurrents. »
En ce qui concerne la concurrence, Santos estime que les États-Unis ne sont plus aussi importants pour le marché européen qu'il y a quelques années, explique Nuno. « Il est important de souligner que les États-Unis ont perdu leur part de marché en Europe d'année en année. Alors qu'ils représentaient 66 % de la consommation européenne, leur part de marché est tombée à moins de 45 % en l'espace de cinq ans, et la tendance continue d'évoluer. À l'heure actuelle, il n'y a pas de raison unique pour que les acteurs européens optent pour un produit américain plutôt que pour les patates douces du Portugal ».
Les patates douces portugaises se retrouvent sur plusieurs marchés européens, dont l'Espagne : « Au cours de cette campagne, nous avons vendu des patates douces directement à des entreprises françaises, allemandes, néerlandaises, belges, britanniques et même espagnoles. Ce sont des marchés qui apprécient les caractéristiques distinctives de notre produit, un bon prix et qui bénéficient d'un délai de livraison rapide. Nous cultivons quatre variétés à chair orange : Beauregard, Bellevue, Orleans et Evangeline. Nous cultivons également la Lira, une variété portugaise à la peau violette et à la chair jaune clair. »
Pour plus d'informations :
Herdade Da Comporta
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www.herdadedacomporta.pt