Il y a deux ans, les rendements de carottes au Liban atteignaient 5 400 tonnes, une goutte d'eau parmi les 643 000 tonnes des Pays-Bas ou même les 186 000 tonnes de son proche voisin, Israël. FreshPlaza a pu échanger avec Ahmad Mostafa Khodr de Fresh Products, l'un des rares producteurs de carottes au Liban.
Ces chiffres proviennent de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), où ceux du Liban sont signalés comme « non officiellement confirmés ». Ahmad Mostafa Khodr affirme, lui, récolter, transformer et commercialiser quelque 32 000 tonnes de carottes par an. 
Machines d'emballage
Une lacune sur le marché
Dans les années 90, Ahmad était grossiste en fruits et légumes et s'approvisionnait en une cinquantaine de produits différents directement auprès des producteurs de la vallée fertile de la Bekaa. Il a tout de suite constaté le manque de carottes sur le marché.
Ces carottes étaient cultivées à petite échelle. Les produits d'importation étaient beaucoup moins chers, surtout en provenance de Syrie, de Turquie, d'Égypte et d'Oman. Ahmad s'est donc penché de plus près sur la situation. 
Machine de triage d'Allround
En 1999, il se lance dans un projet de culture de deux hectares, sans pour autant abandonner ses activités de commerçant. Bejo Zaden et quelques entreprises françaises lui ont fourni les semences, et lui s'est chargé d'améliorer les méthodes de culture. À la fin des années 1990, il récoltait environ 50 à 60 tonnes de carottes par hectare ; actuellement, ce chiffre est de 70 à 80 tonnes, en fonction des conditions météorologiques.
Rotation des cultures
En 2011, Ahmad a fondé la société Fresh Products, qui commercialise aujourd'hui non seulement des carottes, mais aussi des oignons rouges, jaunes et blancs (15 % des ventes) et des pommes de terre Agria et Spunta (10 % des ventes). La culture d'oignons et de pommes de terre sert principalement à la rotation des cultures, les carottes restant le produit principal.
Outre les carottes, Fresh Products fournit également des pommes de terre, des oignons jaunes, rouges et blancs et de l'ail
Avec deux sites situés à des altitudes différentes - l'un à 600 mètres au Akkar, dans le nord du pays, l'autre à 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans la Bekaa - et une superficie de 400 hectares, Fresh Products peut fournir à ses clients des carottes fraîches tout au long de l'année. Dans le Akkar, la production a lieu de la mi-janvier à juin, et dans la Bekaa, de juin à décembre. En été, il est préférable de s'installer en altitude, car les carottes n'aiment pas la chaleur. Or, même dans la Bekaa, il fait souvent trop chaud au plus fort de l'été.
Posséder des entrepôts frigorifiques d'une capacité de stockage de 5 000 tonnes
Selon Ahmad, qui s'est rendu le plus souvent aux Pays-Bas, la culture des carottes au Liban n'est pas très différente de celle pratiquée en Europe. « Les semences, les machines, les techniques de culture et les produits phytosanitaires sont tous identiques. La seule différence est peut-être qu'aux Pays-Bas, les carottes sont cultivées en rangées, alors que dans la Bekaa, elles poussent non seulement en rangées de 75 cm de large (en hiver), mais aussi sur des billons de 1,5 m de large (pendant l'été sec). »
Les carottes sont stockées dans des caisses polonaises
Exportation vers l'Afrique de l'Ouest
Fresh Products fournit des carottes en 12 tailles, en fonction de la demande des clients. Même celles qui atteignent 40 cm de long sont acheminées vers des usines de transformation qui les transforment en carottes miniatures. L'agriculture biologique ne représente qu'une petite partie de l'activité, et la quasi-totalité des recettes est consacrée à la biomasse (qui fera l'objet d'un rapport la semaine prochaine). La demande locale de produits biologiques est faible mais stable.
La demande de carottes conventionnelles est excellente sur le marché local, principale destination des carottes de Fresh Products. Les exportations ont commencé récemment et se concentrent sur la côte ouest de l'Afrique, en particulier le Ghana et la Côte d'Ivoire, dans des sacs en polyéthylène de 10 kg. Le transport maritime vers l'Afrique de l'Ouest se fait par reefers et peut durer jusqu'à 50 jours, compte tenu des nombreuses escales en Europe et dans plusieurs pays d'Afrique du Nord et de l'Ouest.
Pommes de terre nouvelles dans des sacs en filet
L'Afrique de l'Ouest a été choisie parce que ce marché préfère les carottes néerlandaises. Une pénurie s'étant produite ces deux dernières années, cette région s'est mise à la recherche d'autres produits similaires. C'est ainsi que le Liban a été choisi. À raison de 6 000 dollars par conteneur, il s'agit toutefois d'une entreprise coûteuse. Mais les États du Golfe, beaucoup plus proches, préfèrent les carottes australiennes et chinoises, légèrement plus grandes et plus longues. Bien que les carottes de Fresh Products aient suscité l'intérêt de l'Europe lors de la Fruit Attraction de l'année dernière, l'entreprise s'abstient parce qu'elle ne peut pas encore atteindre les volumes souhaités. En outre, les prix du marché local sont encore suffisamment élevés.
En plus des carottes, 500 tonnes de pommes sont également stockées en AC
De l'eau à la mer
En ce qui concerne l'approvisionnement en eau - un problème épineux dans de nombreux pays de culture ces dernières années - l'offre est insuffisante dans certaines parties de la vallée de la Bekaa. Certains producteurs doivent puiser dans les nappes phréatiques. Mais les précipitations annuelles moyennes atteignent 700 mm, de sorte que le Liban ne connaît pas encore de stress hydrique, bien qu'une grande partie de l'eau s'écoule simplement dans la mer. Cela signifie que des efforts, qui deviendront probablement nécessaires à l'avenir, peuvent encore être faits en matière de stockage de l'eau.
Machine de triage Unitec pour les pommes de terre
Aux Pays-Bas, le climat, la pression des ravageurs et des maladies, ainsi que les prix de la main-d'œuvre et de l'énergie constituent les défis les plus importants. Certains d'entre eux affectent également les producteurs comme Ahmed. Mais lorsqu'on lui demande quel est son plus grand défi, Ahmad donne rapidement une réponse surprenante par rapport aux normes européennes : l'instabilité politique du Liban : L'instabilité politique du Liban. Cela pourrait bien être le plus grand obstacle à la croissance de l'entreprise. Le deuxième est la disponibilité limitée de personnel qualifié, bien que l'équipe de Fresh Products soit bien équilibrée.
Un nouvel entrepôt frigorifique de grande taille est en cours de construction à l'arrière de la cour. Il y a également des panneaux solaires partout
Des projets à court terme ? « Une ligne de calibrage optique, une usine de jus et des filiales dans d'autres pays », conclut l'ambitieux Ahmad. Vous pouvez visiter Fresh Products à Fruit Attraction au stand 1C10 - Pavillon 1, le pavillon libanais.
Pour plus d'informations :
Ahmad Osman Khoder
Fresh Products
Zahle, Lebanon
Tél. : +961 35 30 200
[email protected]
www.freshproducts-lb.com