Selon la mythologie grecque, une princesse phénicienne jouait un jour avec ses amis sur la plage de Sidon. Zeus remarqua son élégance et tomba immédiatement amoureux. Il descendit de l'Olympe sous la forme d'un beau taureau blanc et doux, persuada la jeune fille de monter sur son dos et la trompa en nageant jusqu'en Crète. Hélas, l'inconstant dieu suprême l'abandonna peu après, mais Europa - le nom de la princesse - continua à vivre sur l'île grecque et finit par épouser le roi local.
Le continent européen doit donc son nom à cette jeune fille originaire de Phénicie, l'actuel Liban. Faisant partie du Moyen-Orient, le Liban s'est traditionnellement tourné vers le monde arabe pour ses échanges commerciaux, notamment de fruits et de légumes. Cependant, depuis quelques années, plusieurs entreprises semblent avoir franchi le pas vers le vieux continent. Les liens anciens entre le Liban et l'Europe semblent se raviver.
Avec le CBI à Fruit Attraction
C'est là qu'intervient le Centre Néerlandais pour la Promotion des Importations en Provenance des Pays en Développement (CBI). « À terme, le secteur libanais des fruits et légumes pourrait être utile à l'Europe certains mois, lorsque l'offre locale est quelque peu stagnante, du moins en ce qui concerne le raisin et l'avocat », explique Piet Schotel, un spécialiste du secteur engagé par le CBI. En septembre, il a visité avec Pieter Boekhout (FreshPlaza, AFL) 13 entreprises libanaises de fruits et légumes.
Hania au stand libanais
Fondé en 1971, le CBI est une agence autonome du Ministère Néerlandais des Affaires Étrangères. Elle vise à renforcer la durabilité sociale, économique et environnementale des petites et moyennes entreprises des pays en développement en les connectant aux marchés européens et régionaux. Le CBI n'accorde pas de subventions ; il renforce les capacités par la formation et l'accompagnement, notamment par la création de plans de marketing. Cette semaine, le centre aide un groupe d'entreprises libanaises spécialisées dans les fruits et légumes à organiser un stand commun à Fruit Attraction à Madrid (Hall 1, stand 1C10).
L'exportation locale ouvre les portes du CBI
Le projet CBI est mis en œuvre au Liban depuis 2019. Pour établir les audits d'exportation et contacter les différentes entreprises libanaises de fruits et légumes, le centre a fait appel à Hania Chahal. Cette consultante libanaise indépendante est spécialisée dans le marketing et l'économie de l'horticulture et du secteur alimentaire et possède plus de 20 ans d'expérience dans de multiples projets au Liban, en Irak, au Yémen et en Égypte. Elle a notamment travaillé sous les auspices de l'USAID, au siège de la FAO à Rome et dans le cadre d'études au Royaume-Uni. « Je maintiens le contact avec les chambres de commerce, d'industrie et d'agriculture et je travaille en étroite collaboration avec Piet pour organiser, par exemple, la participation à la Fruit Attraction », explique Hania.
Hania, 2e à droite lors d'une visite d'entreprise
Opportunités et défis
« Le Liban a sans aucun doute des opportunités en tant qu'exportateur de fruits et légumes vers l'Europe, grâce à des facteurs liés à l'offre et à la demande », ajoute Piet. « Par exemple, il existe des débouchés intéressants pour les raisins et les avocats libanais, et les superficies cultivées ont augmenté très rapidement ces dernières années. De plus, par rapport à d'autres pays d'origine tels que le Brésil et le Pérou, le Liban a l'avantage de la proximité. À une époque où l'on prend de plus en plus conscience des problèmes environnementaux, l'aspect de la durabilité ne doit pas être sous-estimé. Du côté de l'offre, la qualité et la saveur des produits constituent un avantage particulièrement important pour le secteur libanais de l'exportation. Le pays bénéficie d'un climat extrêmement favorable à la culture des fruits, d'un sol très fertile et de très peu de problèmes d'eau. »
Cependant, selon M. Piet, plusieurs obstacles doivent sans aucun doute être surmontés pour que le secteur libanais de l'exportation des fruits et légumes puisse bénéficier d'un approvisionnement stable et substantiel. Il cite la surface cultivée encore limitée et le désintérêt politique, qui se manifeste principalement par une logistique difficile et un problème de brevets.
Piet goûte les raisins presque mûrs
Il n'existe pratiquement pas de variétés de raisin sans pépins
« La culture du raisin se heurte au problème suivant : les producteurs ne peuvent pas cultiver des variétés bénéficiant de droits de propriété intellectuelle. Les obtenteurs ne peuvent pas faire valoir leurs droits au Liban, un problème qui doit être résolu principalement au niveau gouvernemental. Il faut espérer que les producteurs parviendront bientôt à des accords avec les principaux obtenteurs, car le marché européen exige presque exclusivement des variétés modernes et sans pépins. Et celles-ci sont généralement protégées par des brevets, à l'exception, par exemple, de Crimson », explique Piet.
La logistique est également un défi. « Il existe un transport maritime direct vers l'Europe du Nord, mais il n'est pas hebdomadaire. Le port de Koper, en Slovénie, est une option. Il est proche et facile d'accès, mais je le considère surtout comme une porte d'entrée vers l'Europe de l'Est, en particulier pour le raisin. Mais les Libanais sont des commerçants et des entrepreneurs. Ils l'ont toujours été. S'ils mettent à profit cet esprit mercantile pour les produits à base de fruits et légumes, beaucoup de choses sont possibles. Les partenaires logistiques suivront certainement, à condition que les autorités portuaires de Beyrouth coopèrent. Ils en profiteront également. »
Une superficie limitée
Néanmoins, on ne peut nier la petite taille du Liban, dont une partie est constituée de chaînes de montagnes. Si celles-ci garantissent une abondance d'eau pour l'horticulture, la superficie utilisable n'est pas très grande. De plus, les terres disponibles sont divisées en d'innombrables petites parcelles appartenant à de nombreux petits producteurs. « En ce sens, l'Égypte, par exemple, a une longueur d'avance », estime Piet. « Ce pays peut envoyer d'énormes quantités de fruits et légumes en Europe. Le Liban devra se concentrer sur des produits de niche. »
« Je pense que le pays fera des percées dans les exportations européennes au cours des prochaines années. Nous devons rester positifs, même si cela dépendra en grande partie de la stabilité politique. Et il y aura certainement plusieurs petits obstacles à surmonter, comme la fermeture d'une importante installation de conditionnement dans la vallée de la Bekaa cet été. Ils doivent trouver des alternatives, ce qui existe, mais cela demandera des efforts. L'interdiction d'exporter vers l'Arabie Saoudite en 2021 a donné le coup d'envoi. Le train est sur les rails et le secteur est à bord. Prochaine étape : Fruit Attraction », affirme Piet avec détermination.
Une entreprise rend visite à des exportateurs de fruits pour partager ses connaissances
L'autonomie du secteur privé
Hania aime mettre l'accent sur l'autonomie du secteur privé du pays. « J'ai travaillé à l'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO) à Rome en 2002 et, les années suivantes, dans le cadre d'un projet sur les performances à l'exportation du secteur des fruits et légumes en Syrie et au Liban. Mon patron insistait sur l'importance de l'autonomie du secteur privé. Selon lui, le gouvernement ne devrait faciliter les exportations que par le biais d'accords commerciaux. Je suis d'accord. C'est dans cet esprit que je travaille en tant que consultant indépendant. J'ai une grande confiance dans nos produits - les fruits et légumes du Liban - car leur qualité est indéniable. Mon travail consiste à aider les producteurs et les exportateurs à réaliser le plein potentiel du secteur des fruits et légumes libanais », explique-t-elle.
Grâce au vaste réseau qu'elle a constitué au cours de l'année - elle connaît de nombreux producteurs, visite des usines de transformation et des exportateurs, et est en contact avec des agences et des départements gouvernementaux à différents niveaux et dans toutes les régions - ainsi qu'à son savoir-faire en matière de marketing et de marchés d'exportation, Hania a une bonne vue d'ensemble des opportunités et des limites du secteur libanais des fruits et légumes.
« De nombreux producteurs me demandent des conseils sur le potentiel de commercialisation de certains fruits ou variétés, et je vois de plus en plus d'entreprises orientées vers l'exportation. Nous avançons progressivement dans la bonne direction. Dans deux ans, les chiffres des exportations ne seront peut-être pas si différents, mais en 2030, le tableau sera certainement tout à fait différent. Alors que nous sommes restés longtemps immobiles avec les mêmes produits, les mêmes emballages et les mêmes marchés, je vois aujourd'hui apparaître de nouvelles variétés, de nouvelles marques et de nouvelles destinations. L'Europe en fait partie. C'est pourquoi, avec le soutien du CBI, nous nous rendons avec confiance et enthousiasme à Madrid avec une belle délégation. Pas sur le dos d'un taureau blanc cette fois, en avion. Mais l'aventure n'en est pas moins grande », conclut Hania.
Pour plus d'informations :
Piet Schotel
Center for the Promotion of Imports from Developing Countries (CBI)
2 Prinses Beatrixlaan
2595 AL, La Haye, NL
Tél. : +31 (0) 886 024 300
www.cbi.eu
Hania Chahal
Économiste en marketing
Verdun, Jundi & Balaa Building, 3rd floor
Beyrouth, Liban
Tél. : +961 30 428 72
[email protected]