La production de patates douces au Portugal a beaucoup progressé au cours des neuf dernières années. Selon Fernando Costa et Pat Fitzgerald de Nativaland, la production est actuellement stable : « La production de patates douces au Portugal s'est stabilisée dernièrement. Cela est dû en partie aux problèmes de disponibilité de l'eau dans le sud. Cela dit, la production de patates douces fluctue toujours d'une année sur l'autre et, cette année, on s'attend à ce que les volumes soient légèrement inférieurs à ceux de l'année dernière. La qualité des patates douces cultivées au Portugal s'est considérablement améliorée au cours des neuf dernières années et, cette année, la qualité sera également au rendez-vous », explique Costa.
Fitzgerald affirme que le Portugal peut encore améliorer certains aspects du processus afin de devenir plus attractif pour certains marchés, tels que le stockage, l'emballage et la marque locale du produit. « Le Portugal peut encore se développer sur son territoire et exporter, malgré des volumes de production stables. Toutefois, les entreprises portugaises semblent actuellement peu intéressées et peu incitées à investir dans le processus de stockage et de conditionnement. C'est un maillon manquant de la chaîne au Portugal. C'était déjà le cas en 2017 et, honnêtement, la situation n'a pas beaucoup changé, les mêmes problèmes se posent aujourd'hui et d'autres pays producteurs de patates douces, comme les États-Unis et l'Égypte, sont en avance sur nous dans cette partie spécifique du processus. Pour les pays qui achètent nos patates douces, comme la France, les Pays-Bas, l'Allemagne et le Royaume-Uni, il serait très intéressant que nous puissions accroître nos capacités au-delà de la production. »
Patates douces d'Atlantic Sun Farms, l'une des entreprises avec lesquelles Nativaland travaille
La protection des variétés est un facteur important, explique Fitzgerald. On assiste actuellement à une forte augmentation du nombre de Bellevue égyptiennes, bien que certains de ces producteurs ne détiennent pas les licences requises et ne respectent donc pas les mêmes règles que les autres : « Si l'on considère la situation actuelle du marché international de la patate douce, les Égyptiens risquent d'inonder le marché avec des patates douces illégales ou non licenciées. Naturellement, certains producteurs et exportateurs égyptiens de patates douces ont toutes leurs licences en règle, mais beaucoup d'entre eux ne les ont pas, ce qui affecte les exportations portugaises de patates douces. Ne vous méprenez pas, je suis tout à fait favorable à ce que les Égyptiens produisent des patates douces et soient en mesure de fournir des produits tout au long de l'année, je pense que c'est bon pour le développement de la filière. Mais je trouve qu'ils doivent être soumis aux mêmes normes que les producteurs européens. »
Il y a aussi le problème des variétés mal étiquetées qui arrivent chez les détaillants à partir de la chaîne d'approvisionnement, souligne Fitzgerald. « Depuis le Portugal, nous introduisons diverses variétés de patates douces sur le marché. Lorsque l'Égypte arrive sur le marché avec un produit non homologué, qui n'est pas soumis aux mêmes normes, cela compromet notre capacité à améliorer les variétés, car nous avons travaillé avec l'université de Louisiane AgCenter pour effectuer de nombreuses recherches sur les patates douces. Cela entraîne également une concurrence déloyale au niveau des prix. » Costa ajoute : « Les patates douces devraient être considérées comme un produit horticole et nos variétés devraient être incluses dans la liste des variétés protégées. Nous avons personnellement constaté et reporté que des produits sont mal étiquetés. Par exemple, nous avons vu des Bellevue être étiquetées comme des patates douces Covington ou Laranja. Le consommateur ne peut donc pas se fier à l'étiquette, ce qui pose un problème en soi. »
Malgré les occasions manquées en ce qui concerne le processus post-récolte, Fitzgerald et Costa s'attendent tous deux à une saison de patates douces positive pour les exportateurs portugais : « La saison actuelle a commencé un peu plus tôt en raison d'un printemps plus chaud. Les plantes ont donc évolué plus rapidement qu'elles ne le feraient normalement. La qualité des patates douces au Portugal est plutôt bonne cette saison et les volumes sont conformes aux attentes. Si l'on considère les volumes globaux pour l'Europe, les quantités pourraient être légèrement inférieures cette année, mais nous constatons une augmentation significative de la disponibilité de Bellevue. Le calibre et la qualité de la peau sont également bons et la conservation s'est améliorée, mais comme je l'ai déjà dit, il y a encore un manque d'investissements pour le stockage, le lavage et l'emballage des patates douces. Le Portugal doit faire un pas en avant pour rivaliser avec d'autres origines dans ce domaine. »
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Fernando Costa
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