La filière marocaine des légumes primeurs semble se remettre d'une période de production difficile. Après une longue période à la traîne, les producteurs ont finalement réussi à atteindre un seuil de production similaire à celui de la saison dernière, au prix de pertes financières et d'un retard de plus d'un mois dans le lancement de la campagne. C'est ce qu'affirme Amine Amanatoullah, producteur et exportateur de légumes primeurs basé dans la région de Souss Massa.
Un été long, chaud et sec
Le Maroc connaît pour la quatrième année consécutive une certaine sécheresse. Les réserves des barrages ont atteint un seuil critique et il faut creuser de plus en plus profond pour atteindre la nappe phréatique. Les puits ont atteint des profondeurs de plus de 300 mètres dans la région de Souss Massa, et creuser un puits est devenu un pari financier, car les producteurs ne sont pas sûrs d'atteindre l'eau. L'usine de dessalement d'eau de mer d'Agadir est la seule garantie d'une production continue. « Le problème de l'eau est une préoccupation majeure pour les producteurs et limite la surface disponible pour les cultures maraîchères », explique Amanatoullah.
La pénurie d'eau s'est doublée cette saison d'une canicule sans précédent, avec une température record de 50,4 degrés à Souss Massa en août dernier. Les températures sous les serres ont atteint plus de 70 degrés le jour et 45 degrés la nuit pendant 3 jours. « Cela coïncidait avec la période de plantation de plusieurs légumes précoces, tels que les tomates, les poivrons et les courgettes. La vague de chaleur a tout simplement brûlé les plantes. Nous avons perdu 22 à 25 % des plantes de la région, qui ont dû être replantées. »
Pénurie de semences et préoccupations phytosanitaires
Les pertes de 
plants ont coïncidé avec l'adoption par les producteurs de nouvelles semences résistantes aux virus qui affectent les cultures. « La pression sur les distributeurs de semences a été écrasante. Il faut dire que les distributeurs de semences ne gardent pas de stocks, pour des raisons fiscales, ce qui les désavantage, et que les producteurs ont dû attendre un temps insupportable pour remplacer les plantes brûlées. Certains ont même eu recours à l'importation de semences. Le remplacement des semences a également été ralenti par les procédures d'importation, car la pénurie a également coïncidé avec le déploiement de mesures strictes de vigilance phytosanitaire. »
Malgré l'introduction de nouvelles variétés résistantes, la transition n'est pas facile, ajoute Amanatoullah. « Les nouvelles semences ne sont pas toutes concluantes. Nous continuons à cohabiter avec les virus, et la seule solution reste l'élimination des plantes contaminées, ce qui contribue à la perte des volumes. » Selon des déclarations antérieures, des sources professionnelles estiment que les pertes liées aux virus étaient de l'ordre de 15% la saison dernière.
Un début de saison tardif
Tous ces facteurs sur le front de la production ont retardé la phase de croissance, mais les producteurs ont réussi à s'en remettre, affirme Amanatoullah. « En utilisant leurs propres moyens pour importer des semences ou en attendant que la situation se débloque, les producteurs ont pu reprendre leurs activités normales au bout d'un mois en moyenne. Les premières récoltes ont commencé et nous approvisionnerons le marché jusqu'en avril. »
Le retard de la saison a été particulièrement sensible sur le marché local. « Le mois d'octobre est généralement marqué par un excédent de récolte, les exportations démarrant timidement, ce qui fait baisser les prix des légumes sur les marchés de gros marocains. Ce mois d'octobre, cependant, a vu l'inflation des prix des légumes au Maroc en raison du manque de produits », déclare le producteur.
Des surfaces toutefois maintenues stables
Les conséquences de cet été compliqué s'arrêteront-elles avec le retard de la saison ? « Nous osons l'espérer », affirme Amanatoullah. « Nous avons réussi à récupérer des surfaces de production au même niveau que la saison dernière, voire avec une légère augmentation. La situation varie d'un producteur à l'autre : certains ont réduit leur superficie, d'autres l'ont augmentée ou ont gardé la même superficie que la saison dernière. En outre, de grands groupes ont financé des petits producteurs pour produire certaines cultures, comme les tomates rondes, ce qui augmente la superficie totale. »
« La décision du gouvernement de subventionner la production de légumes spécifiques a également contribué à maintenir une superficie stable », ajoute le producteur. En octobre, le ministre de l'agriculture Mohamed Seddiki a annoncé que, pour la première fois, le gouvernement subventionnerait la production de tomates, d'oignons et de pommes de terre à hauteur de 50 à 70 % de leur valeur. En outre, le gouvernement mobilisera 600 000 tonnes d'engrais phosphatés pour cette saison et subventionnera les engrais azotés à hauteur de 2,2 milliards de dirhams (200 millions d'euros).
Un optimisme prudent pour la campagne
Le maintien d'une superficie stable est certainement une performance remarquable pour l'industrie, compte tenu de toutes les difficultés de la fameuse saison. Mais des doutes subsistent. « L'indicateur des superficies n'est pas pertinent en soi, car le problème est plus une question technique que de ressources. Le rendement reste le paramètre décisif. Nous ne sommes que début novembre et maintenant que nous avons une production suffisante, il nous reste encore du chemin à parcourir. Nous avons appris que les surfaces et les volumes peuvent être deux choses très différentes, même au moment de la récolte. »
Les pertes liées aux virus restent la plus grande menace, car elles réduisent les rendements au dernier moment. Amanatoullah explique : « Pendant la phase de production, nous contrôlons strictement la propagation des parasites en appliquant un système de quarantaine et en utilisant un personnel limité, permanent et bien formé. Au moment de la récolte, nous faisons appel à du personnel saisonnier ou à des tiers tels que des transporteurs, ce qui augmente le risque de contamination des cultures d'une exploitation à l'autre. Les pertes de volume peuvent donc être importantes. »
Les restrictions potentielles à l'exportation sont également un facteur qui influe sur les volumes exportés et ont incité certains producteurs à réduire leurs superficies de légumes précoces et à convertir leurs serres à la production d'autres cultures, telles que les fruits rouges, comme cela a été le cas dans la région de Souss Massa. Selon Amanatoullah, « une nouvelle restriction des exportations n'est pas à exclure cette saison, même s'il est prouvé que cette mesure n'a pas été efficace la saison dernière. Les plus gros producteurs du Souss Massa ont prudemment maintenu les mêmes superficies, craignant la réapparition des restrictions. »
La saison ne sera pas pire que la précédente
Le producteur plaide pour des solutions durables, dans l'intérêt des producteurs et du marché local. « Nous sommes sur la bonne voie depuis que le gouvernement a décidé de subventionner les producteurs, ce qui est un soulagement pour un secteur économiquement fragile. Mais pour maintenir une production suffisante et des prix stables pour le marché local, il sera nécessaire d'augmenter considérablement les surfaces cultivées tout en maîtrisant la menace des virus et ravageurs. »
« Nous avons besoin de semences réellement résistantes et de grandes surfaces pour garantir une production suffisante afin d'approvisionner les marchés locaux et étrangers. Les prix seront alors automatiquement stables. En attendant, nous continuons à faire face à un environnement difficile et nous nous en sortons tant bien que mal, et je pense que cette saison ne sera pas pire que la précédente », conclut Amanatoullah.
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Amine Amantoullah
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