« Le wasabi est l'une des cultures les plus chères au monde, puisqu'il se vend à environ 300 USD le kilo. Ce prix devrait se maintenir car la demande globale semble croître à un bon rythme et l'offre est quelque peu limitée », explique Hwisoo Cha, agriculteur à domicile passionné et ancien analyste en investissement vivant à Séoul, en Corée du Sud.
En tant que fondateur de Wasabi Factory, Cha vise à normaliser les méthodes de culture du wasabi pour les fermes verticales et à devenir un fournisseur majeur de wasabi sur le marché local. L'objectif à long terme est d'étendre l'entreprise au Japon, où l'on consomme des produits haut de gamme.
« Il y a de bonnes chances que je puisse produire une vingtaine d'unités avec un minimum de 60 g de rhizome d'ici à la mi-2024. Une fois que j'aurai acquis plus d'expérience en matière de culture, j'envisage de modifier l'environnement et l'alimentation pour obtenir différents arômes et maximiser la production. Cette partie de l'expérience devrait commencer dans la ferme précommerciale d'ici la fin de 2024 ou le début de 2025. »
Après s'être intéressé à l'agriculture verticale dans le cadre de son ancien emploi, Cha s'est dit qu'il devait utiliser sa main verte et a construit une 'zone d'essai' de seulement 4,6 m3 (1m x 2,3m x 2m). C'est son amour pour le wasabi qui a poussé Cha à lancer les premiers essais avec cette culture particulière.
Hwisoo Cha
Des résultats surprenants
Après quelques jours passés à dessiner le projet, l'espace a été aménagé en deux semaines. Il comprend deux étagères à trois niveaux, avec quatre plants de wasabi à chaque niveau, reliés à un système aéroponique bricolé. Grâce à la climatisation et au chauffage, Hwisoo peut maintenir une température intérieure équilibrée pour les cultures.
Disposant d'un espace pour 48 plantes, Hwisoo a commencé avec 24 plants de wasabi, ce qui lui a semblé être un bon point de départ. Sept autres plants de wasabi sont ensuite cultivés dans un pot afin de comparer le cycle de croissance dans un environnement similaire.
Comme l'explique cet agriculteur passionné, le wasabi est réputé pour être très difficile à cultiver et sa croissance prend beaucoup de temps. En moyenne, une plante a besoin de 18 mois pour arriver à maturité, avec des températures stables de 12 à 15 degrés Celsius, un sol riche en oxygène et bien drainé, traditionnellement.
La première étape pour Cha est d'apprendre à cultiver le wasabi en intérieur et de connaître les processus d'accompagnement. Il semble qu'au cours des deux derniers mois, les plants de wasabi n'ont pas été gênés par l'installation aéroponique, car ils poussent bien.
Gros plan sur les plantes
Étant donné les difficultés croissantes rencontrées par les producteurs de wasabi en plein air, Cha a pour objectif de construire une ferme verticale qui pourrait résoudre au moins la partie climatique du problème. « Mon installation expérimentale donne déjà de bons résultats et, grâce au climat idéal, le wasabi pousse assez rapidement. »
Une fois la première récolte engrangée, Hwisoo prévoit de vendre sur les marchés B2B et B2C, car la demande est en hausse. « En Corée, de nombreuses personnes, dont moi-même, sont des fans et de grands consommateurs de wasabi, car il fait souvent partie de la cuisine quotidienne. Du côté du B2B, les restaurants de petite taille ont du mal à s'approvisionner en wasabi frais en raison des prix élevés et de la faiblesse de l'offre. Si je pouvais vendre du wasabi à ces restaurants à un prix raisonnable et stable, tout le monde y gagnerait. »
Plans d'expansion
À la mi-2024, Cha souhaite s'installer dans un nouveau bâtiment d'une superficie minimale de 330 m². Une fois que la ferme fonctionnera à plein régime, il espère cultiver plus de 25 000~30 000 unités de rhizome de wasabi, ce qui équivaut approximativement à 1. 750 kg de wasabi par an. Ce qui, selon ses calculs, se traduit par un chiffre d'affaires potentiel de plus de 525 000 USD.
Après deux ou trois ans d'exploitation pré-commerciale, Cha a l'intention de mettre en place deux fermes verticales (ou plus) d'environ 1 650 m² et une installation de culture de cellules végétales pour l'approvisionnement continu en plants de wasabi. À plus long terme, il envisage d'exporter le wasabi lui-même et les systèmes au Japon pour développer son activité.
Cha envisage de se lancer dans d'autres cultures, comme les herbes aromatiques fraîches ou les fruits tropicaux, une fois qu'il se sera fait une place dans la culture du wasabi. « Ces deux cultures sont souvent hors de prix et il existe de nombreuses opportunités commerciales si vous pouvez les cultiver à un coût raisonnable. »
Pour plus d'informations :
Wasabi Factory
Hwisoo Cha, fondateur
[email protected]