Sur un terrain où l'un des aquifères les plus importants de Gauteng fait surface, où les traces d'occupation humaine remontent à l'âge de pierre et à l'âge de fer, une entreprise agricole a l'intention de devenir le principal fournisseur de cerises d'Afrique du Sud pendant le mois d'octobre, période où elles ne sont disponibles nulle part ailleurs dans le monde.
Sauf que Maloney's Eye, dans les montagnes de Magaliesberg, dans la province du Nord-Ouest, n'est pas ce que Nols Kotzé, PDG de Carnivore Capital et de KJA Property Group, appellerait une exploitation agricole.
« Nous considérons plutôt l'entreprise comme une entreprise technologique et de propriété intellectuelle dirigée par la meilleure équipe possible », explique Kotzé. « Le produit final est la cerise, mais ce que nous construisons en réalité, est une entreprise qui possède une connaissance de la production de cerises que d'autres n'ont pas. Nous voulons être les leaders de la production de cerises. »
L'entreprise, détenue majoritairement par des natifs, a instauré un modèle de partage des revenus pour tous les employés. Par un intéressant retournement de l'histoire, elle prend place sur l'ancienne ferme laitière et piscicole de David Pratt, qui avait tenté d'assassiner le premier ministre sud-africain en 1960 pour protester contre l'emprisonnement massif de militants noirs à la suite du massacre de Sharpeville.
L'objectif, sur une décennie, est de produire 500 à 600 hectares de cerises sud-africaines précoces (photos fournies par Maloney's Eye Cherries)
La super équipe de Maloney's Eye s'étend sur trois continents
L'équipe technique de Maloney's Eye vient de rentrer d'une visite dans des exploitations de cerises au Chili. Kotzé se dit impressionné par l'approche coopérative des Chiliens et par leur volonté de partager leur savoir-faire.
Les réunions mensuelles de la « Maloney's Eye Dream Team » (l'équipe de rêve de Maloney's Eye), composée de producteurs du Chili et des États-Unis, guident leurs pratiques de culture.
Les premières ceris
es ont été plantées en 2019 et la première récolte commerciale a été effectuée l'année dernière et commercialisée localement, en raison des faibles volumes.
Avec l'acquisition d'une ferme voisine, les terres disponibles totalisent 1.200 hectares sur lesquels, au cours de la prochaine décennie, entre 500 et 600 hectares sont réservés aux cultivars de cerises à faible besoin de refroidissement de Zaiger Genetics, IFG, ainsi qu'à des variétés libres de droit.
Selon Kotzé, le reste de l'exploitation restera constitué de prairies et de buissons, jouant ainsi le rôle de tampon naturel avec les exploitations maraîchères voisines.
Étant donné le caractère sensible de l'aquifère formé dans la dolomie de Malmani, vieille de plus de deux milliards d'années, le débit de la source fait l'objet d'un contrôle indépendant tous les mois et l'utilisation de l'eau est régie par la loi nationale sur l'eau.
L'aquifère, qui est également la source de la rivière Magalies, est très sensible aux fluctuations de précipitations. Les pluies estivales actuelles ont été abondantes et la fontaine pompe environ 1,2 million de litres d'eau par heure, explique Kotzé.
Le débit de l'aquifère de Maloney's Eye, formé dans la dolomie archéenne, est surveillé depuis une centaine d'années
Joint-venture avec Halls
Carnivore Capital n'a jamais in
vesti dans les produits frais. Alors qu'il étudiait les possibilités d'implantation d'avocats dans la province du Cap-Occidental - sans donner suite finalement -, il a noué des relations avec Halls qui ont abouti à la création d'une coentreprise pour la commercialisation des cerises, une nouveauté pour le cultivateur-exportateur d'avocats.
L'été dernier, sept tonnes de cerises ont été cueillies à Maloney's Eye. Grâce au système de refroidissement installé, qui permettra aux arbres d'atteindre plus rapidement leur seuil d'accumulation de froid, ils pourront commencer à récolter une ou deux semaines plus tôt l'année prochaine.
« Nous avons eu de très bons échos sur les cerises, qui étaient de qualité export », déclare Brad Querl, directeur de la production. « Nous envisageons une production de 30 à 40 tonnes, ce qui nous permettrait d'exporter. »
Cerises Maloney's Eye commercialisées par Halls
La Chine est toujours exclue comme destination pour les cerises d'Afrique du Sud, mais la demande de l'Europe et du Royaume-Uni reste constante tout au long de l'année.
« Nous pouvons choisir où nous voulons envoyer nos cerises », remarque Kotzé. « L'Europe reste le principal marché, mais nous sommes enthousiasmés par ce qui se passe aux Émirats arabes unis et, à plus long terme, en Asie. »
Une technologie de pointe pour la gestion des risques
À deux reprises déjà, l'entreoprise a dû utiliser des pulvérisateurs aériens avant des épisodes de gel. Tout le verger est alors arrosé une demi-heure avant un épisode de gel prévu. Les tissus floraux sont ainsi protégés contre la destruction des cellules par la couche de glace qui lorsqu'elle fond, dégage de la chaleur. Kotzé note qu'ils n'ont perdu que 1 ou 2 % des fleurs grâce à la technologie développée par les Israéliens.
Des cristaux de glace protecteurs empêchent la destrcution des cellules en cas de gel
En cas de pluie pendant la récolte - ce qui n'a pas été nécessaire au cours de la dernière saison - des hélicoptères sont en attente à l'aéroport de Lanseria, situé à proximité. « Nous dépensons beaucoup d'argent pour réduire les risques », remarque Kotzé. « Nous sommes en pleine expansion, mais nous voulons faire les choses correctement. En commençant par la qualité. »
Le directeur de l'exploitation, Ché-Slovo Jood, abonde dans le même sens. « Notre principal objectif est la qualité, mais aussi la conservation », dit-elle. « Nous gardons l'environnement à l'esprit dans tout ce que nous entreprenons. Nous sommes très attachés à l'agriculture régénératrice. »
Végétation entre les rangs dans un verger de cerisiers
Jood fait remarquer que le vent a eu un effet négatif sur l'activité des abeilles et donc sur la pollinisation pendant la floraison l'année dernière, en particulier sur les arbres situés en bord de parcelle. Un programme élargi de plantation de brise-vent permettra d'éviter qu'une telle situation ne se reproduise.
En coopération avec Haygrove, les filets qui couvrent tous les vergers sont dotés d'un système innovant patenté, qui garantit une protection de pointe contre la grêle.
« Nous expérimentons constamment sur des parcelles d'essai. Nous sommes extrêmement motivés pour mesurer chaque variable afin de déterminer son impact sur les bénéfices », explique Kotzé.
Pour plus d'informations :
Nols Kotzé
Maloney's Eye Cherries
Tél. : +27 82 871 8001
[email protected]
www.maloneyscherries.com