Henry Hopkins, responsable de la production de macadamia au sein du groupe MTO remarque : « L'autre jour, j'ai reçu un message de l'agriculteur d'en face qui me disait : ce que vous avez fait dans vos vergers a l'air de très bien marcher. Cela fait plaisir à entendre. Parce que pour moi, et surtout du fait de la manière dont j'ai été formé, cela fait brouillon. Avant, nous étions habitués à ce que tout soit taillé et propre sous les arbres. Maintenant, on cultive 'sale', en enherbé, parce qu'il n'y a pas d'autre choix : nous devons commencer à rendre la pareille. »
Principalement forestière, l'entreprise MTO a acquis des macadamias dans différentes fermes du district de White River depuis 2017. Après décorticage (les coques constituent un riche compost, note Hopkins) et séchage, les noix sont livrées à Golden Macadamias, une société de commercialisation détenue à 100 % par les producteurs et dont ils sont actionnaires. »
Vergers et plantations de MTO avec au fond le barrage de Klipkoppies, à Nelspruit
Au moment de l'acquisition initiale, MTO ne possédait que 42 hectares de vergers de macadamia. Depuis, il s'est agrandi avec la plantation de 316 hectares supplémentaires, qui ont dépassé les attentes l'année dernière avec une récolte de plus de 200 tonnes.
Lorsque Hopkins a rejoint MTO, après avoir travaillé pour un producteur de bananes et d'agrumes ainsi que pour les semences Hygrotech, les vergers de macadamia se trouvaient sur un sol nu ('propre') et fissuré, malgré l'emplacement des exploitations dans la ceinture de brume verdoyante de White River.
Ce n'est plus le cas aujourd'hui. « Il faut savoir qu'on ne cultive pas avec des arbres, mais avec de la terre. Et si nous pouvons gérer le sol et qu'il est sain, mon arbre sera sain et j'obtiendrai une bonne récolte. »
À cette fin, des plantes herbacées et des graminées recouvrent les espaces ouverts des vergers et chaque arbre est entouré d'un paillis qui vaut son pesant d'or : certains arbres n'ont été arrosés qu'au moment de leur plantation, il y a trois ans.
Henry Hopkins avec de la chicorée sauvage faisant partie du mélange de plantes pour le butinage des abeilles, semée autour des jeunes plants de macadamia
L'herbe de Rhodes, couramment utilisée pour coloniser les sols perturbés, et l'herbe de guinée ou de buffle, sont toutes deux nutritives pour les herbivores tels que les daims sauvages qui fréquentent les vergers du Lowveld. Il est interdit d'abattre des animaux sauvages sur les terres du MTO. Lorsque le sorgho et le babala sont en graine, c'est le chaos dans les vergers lorsque les oiseaux mangeurs de graines s'y rendent.
« Alors que nous appliquions du glyphosate quatre ou cinq fois par an pour éliminer les mauvaises herbes, si nous pulvérisons maintenant deux fois par an, c'est beaucoup », explique-t-il. « Dans les zones compactées et fissurées, nous avons réduit les coupes et j'ai simplement attendu que les graines se dispersent et recouvrent le sol. »
Alors qu'ils enlèvent les eucalyptus et rétablis
sent les prairies herbacées autour des jeunes plants de macadamia, des ruisseaux oubliés réapparaissent, s'écoulant jusqu'au barrage de Klipkoppies, très prisé des pêcheurs à la ligne. Hopkins mentionne que la pintade est également réapparue récemment.
À droite : un perchoir pour les rapaces érigé dans un verger de macadamia
Les graines de la caroncule noire peuvent rester dans le sol pendant soixante-dix ans, et même si le MTO n'a pas eu affaire à cette espèce sur ces pentes ces dernières années, si elles ne sont pas traitées ou plantées, les jeunes arbres sont rapidement étouffés par les caroncules et les mauvaises herbes, en particulier en raison des précipitations élevées de la région, qui s'élèvent à environ 1 200 mm par an.
Le plan pourrait inclure un troupeau de bovins à l'avenir, qui peut générer une quantité substantielle de pâturage entre plusieurs centaines d'hectares de jeunes macadamias.
De la nourriture pour les abeilles tout au long de l'année
Mais la principale raison pour laquelle ils ont voulu introduire la biodiversité dans les vergers était de nourrir les abeilles tout au long de l'année, qui pourraient alors y résider en permanence. «Nous pensons qu'il est impossible d'éviter le stress des abeilles lorsqu'elles sont déplacées. Actuellement, nous avons environ 200 ruches permanentes dans les exploitations. Les abeilles doivent pouvoir vivre ici toute l'année. »
La chicorée sauvage (Cichorium intybus) est très utile à cette fin, tout comme Plantago, généralement considéré comme une mauvaise herbe, mais très apprécié des abeilles. Les herbes basses qui offrent du fourrage aux abeilles sont complétées par des arbres indigènes tels que Schotia et Syzygium cordatum.
Les oiseaux sont attirés par la diversité offerte par les vergers ouverts
Docteur Schalk Schoeman, entomologiste employé par la filière macadamia, est très enthousiaste face au changement de tendance qu'il observe chez les producteurs de fruits et de noix du Lowveld. Il a organisé la réintroduction dans les fermes du MTO d'un aloès en voie d'extinction, l'aloès de Sim (Aloe simii) - si menacé que la construction d'une route a été retardée de plusieurs années dans l'attente des résultats d'un essai de propagation de l'aloès.
« Nous essayons de régénérer », commente Hopkins. « Lorsque j'écoute le chant des insectes et des oiseaux dans nos vergers et que je regarde comment nos arbres poussent dans des conditions de sécheresse, je pense que tout ce que nous faisons fonctionne vraiment. »
Pour plus d'informations :
Henry Hopkins
MTO Group
Tél. : +27 13 590 0530
[email protected]
https://www.mto.group