Lucerne Agri, qui fête cette année son 101ème anniversaire, est une entreprise familiale possédant cinq exploitations agricoles le long de la rivière Breede et s'intéressant de près aux partenariats stratégiques avec des acteurs de premier plan tels que le groupe ANB. Lucerne Fresh est la division marketing interne qui permet à l'entreprise d'exercer un contrôle total de la ferme à l'assiette.
En plein été, les lignes de conditionnement sont remplies de tomates - l'objectif étant d'être leader sur le marché sud-africain de la vente au détail de tomates à farcir, explique Juan-Ivan Smuts, héritier et PDG de l'entreprise. Selon lui, les fruits à noyaux sortent d'une période de marasme : « Nous sommes très optimistes en ce qui concerne les prunes, qui représentent 90 % de notre offre de fruits à noyaux, et notre objectif est d'accroître encore davantage notre production de prunes. Nous avons beaucoup travaillé avec Zaiger Genetics, en Californie, sur leurs prunes interspécifiques et de meilleures variétés sont en phase d'introduction. »
Les nouvelles variétés suscitent lentement mais sûrement l'intérêt des détaillants européens pour le fruit à noyau d'hiver (dont la consommation avait été problématique dans le passé, dit-il), mais ce n'est pas seulement en Europe que la catégorie est ravivée grâce à de nouvelles variétés et à une bonne disponibilité. « Au cours des deux dernières années, le marché américain a accepté les prunes sud-africaines et a constaté qu'elles étaient très bonnes, supérieures aux fruits à noyau chiliens », affirme Smuts.
Le troisième point positif, selon lui, n'interviendra que dans quelques années, lorsque les négociations actuelles en vue d'obtenir l'accès du fruit à noyau sud-africain à la Chine seront terminées. « Cela permettra à l'industrie du fruit à noyau de se développer encore davantage.
Lucerne Agri garde toujours deux objectifs à l'esprit : le premier est d'employer du personnel toute l'année et le second, parfaitement complémentaire, est d'offrir aux clients un panier de produits complet. Ainsi, lorsque les clients ont commencé à demander du raisin de table, il était naturel de s'approvisionner auprès de producteurs sélectionnés. L'année dernière, Lucerne Agri a acquis une participation stratégique dans une exploitation de raisins et de pamplemousses située à Kakamas, dans le nord du Cap, pour laquelle l'entreprise s'occupe désormais de l'ensemble de la commercialisation.
Pour remplir la fenêtre d'approvisionnement en raisin plus tard dans la saison, ils s'approvisionnent auprès de producteurs de Trawal (région de la rivière Olifants) et de Paarl (région de la rivière Berg). « Nous proposons un beau panier de raisins traditionnels - Flame et Prime, car il y a toujours des clients qui n'ont pas les moyens d'acheter les nouvelles variétés - et de nouvelles variétés comme Sweet Globe et Autumncrisp®. »
Les légumes tout naturellement
« Nous sommes très habitués à planter et à conditi
onner des légumes. Nous avons une vision à long terme et ne nous adonnons pas à la spéculation.
Les butternuts et les potirons destinés à l'exportation sont actuellement récoltés jusqu'en mai et emballés dans un entrepôt modernisé qu'ils louent à Robertson. Ils fournissent « beaucoup » à l'Europe, confie Smuts.
« Nous constatons que de nombreux chefs influents utilisent les butternuts et les potirons dans leurs recettes, et nous avons remarqué une forte augmentation de la consommation en Europe, en particulier pendant l'hiver. Il s'agit sans aucun doute d'un produit à fort potentiel. Ce n'est pas un produit à haute valeur ajoutée, mais il ajoute beaucoup de valeur à notre portefeuille. »
Un tiers ou plus de leur volume total est constitué de tomates, douze mois par an, principalement des tomates à farcir et des romaines. Un récent essai de tomates cocktail les a convaincus de s'en tenir à ce qu'ils font le mieux, explique Smuts.
« Nous sommes arrivés à un point où nous avons trouvé le bon équilibre en tomates. Ce qui est essentiel, c'est que nous ne voulons pas d'une offre excédentaire. Un autre point important est que nous disposons d'une installation de conditionnement et de stockage à Johannesburg, pour nos partenaires du nord qui cultivent des tomates pour nous pendant les six autres mois de l'année. »
Les agrumes pour la stabilité
En hiver, Lucerne Agri conditionne ses agrumes mous sous la marque Halo pour les États-Unis. À environ 10.000 $ le conteneur (près de 8 rands ou 0,4 €/kg), c'est plus cher que d'expédier ailleurs, mais le commerce avec les clients aux États-Unis et au Canada n'est pas négociable et ils s'attendent à ce que les taux de fret suivent la courbe descendante des prix des autres itinéraires.
« Nos revenus les plus stables proviennent des agrumes mous parce que nous [dans le Cap occidental et le Cap du Nord] avons accès aux États-Unis. Nous ne sommes pas préoccupés par le Pérou vers États-Unis parce que nous nous différencions en termes de qualité : je considère d'ailleurs que la qualité de nos agrumes est supérieure à celle du Pérou. »
Les citrons et les oranges cultivés autour de Robertson, complétés par des pamplemousses du Cap Nord, complètent leur gamme d'agrumes.
Lucerne Agri a deux autres flèches à son arc : les avocats de saison très tardive et les kakis, ces derniers ayant été acquis conjointement avec le groupe ANB de l'entrepôt d'Arisa à Swellendam, il y a deux ans. L'entrepôt de kakis, qui appartenait auparavant à des investisseurs israéliens MOR, était à vendre et, outre les kakis, il est également utilisé pour les avocats et les prunes.
« Notre région est très unique : pour les avocats, nous sommes probablement les derniers en Afrique du Sud, et nous remplissons la fenêtre de novembre à décembre. Ils sont exclusivement destinés au marché local. Nous n'achetons pas encore dans le nord, mais nous envisageons de le faire. »
Compte tenu de l'environnement opérationnel, le droit à l'erreur n'existe plus. Le fait de réaliser qu'il n'y a plus de graisse sur l'os, comme on dit, le tourmente. « Le gros souci, c'est l'environnement politique, qui a conduit à une mauvaise gestion des infrastructures, comme dans le cas de nos ports. Et puis, il y a la pression sur les coûts dans le monde entier. L'inflation a frappé de plein fouet et le coût des intrants a considérablement augmenté. »
Il ajoute : « Nous devons croire que la situation va s'améliorer : nous sommes totalement investis en Afrique du Sud. Nous aimons à croire que tant que les gens auront besoin de manger, il y aura une place au soleil pour nous. »
Pour plus d'informations :
Juan-Ivan Smuts
Lucerne Agri
Tél. : +27 23 004 1306
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