Si peu de produits franchissent l'Atlantique des États-Unis vers le continent européen, la patate douce fait exception. Entre 2007 et 2017, les exportations américaines de patates douces ont connu une croissance rapide, passant de 100 millions de livres à plus de 400 millions de livres par an. La majorité a été expédiée vers l'Europe et la forte demande outre-mer a incité les agriculteurs américains à augmenter leurs superficies cultivées. En conséquence, la production est passée de 1,3 milliard de livres au début de ce siècle à 3,1 milliards de livres en 2015. Le secteur de la patate douce aux États-Unis était en plein essor.
Mais la situation a pris un tournant en 2018 et les exportations ont commencé à diminuer. Le déclin initial des exportations a été déclenché par l'ouragan Florence qui a causé des dommages significatifs à la récolte de patates douces en Caroline du Nord à l'automne 2018. La Caroline du Nord est l'État qui produit le plus de patates douces dans le pays et l'impact sur les rendements et les niveaux de production a été significatif. Les faibles niveaux de production ont entraîné une augmentation des prix à l'exportation, ce qui a incité de grands pays importateurs européens comme le Royaume-Uni et les Pays-Bas à remplacer les importations américaines par des importations moins chères provenant de pays à faible coût de production comme l'Égypte. Cela a marqué le début de la perte de parts de marché des États-Unis au profit d'autres pays exportateurs. Les exportations américaines ont continué à décliner à mesure que de plus en plus de pays européens commençaient à cultiver eux-mêmes des patates douces. Ce qui n'a pas aidé non plus le marché à l'exportation, c'était un dollar américain fort et des taux de fret maritime élevés. De plus, l'UE a imposé un tarif temporaire de 25 pour cent sur les patates douces américaines de novembre 2020 à mars 2021. Tous ces contretemps ont résulté en une diminution des superficies cultivées par les producteurs américains, réduisant encore les niveaux de production totale.
Comment les patates douces américaines se différencient
Cependant, environ six ans après les premiers signes de baisse des exportations américaines de patates douces, il semble que ce ne soit pas si facile de cultiver un produit de patate douce de haute qualité en Europe. La disponibilité de l'eau et l'hésitation à investir dans la technologie de stockage limitent la croissance au Portugal. Les niveaux de production en Espagne semblent être relativement stables et certains autres pays comme la France cultivent pour un marché de niche. Hors d'Europe, l'Égypte n'a pas les capacités de stockage pour fournir des patates douces toute l'année. Tout cela offre-t-il de nouvelles opportunités pour les États-Unis ?
"Nous avons réussi à maintenir nos niveaux d'exportation ces dernières années et je crois fermement que cela est dû à la qualité de notre produit," déclare Jacy Barnes Clapp de Farm Pak en Caroline du Nord. "Nous avons formé nos partenaires distributeurs en Europe sur la qualité supérieure, le goût et la durée de conservation de nos patates douces. Ce sont des différenciateurs clés qui font que les clients reviennent vers nous pour des achats répétés." Barnes Clapp ajoute que des relations solides avec leurs clients ont également aidé à maintenir les niveaux d'exportation. Un autre avantage pour la Caroline du Nord est la proximité relative avec le continent européen. "L'expédition depuis la côte Est des États-Unis vers l'Europe est très fiable, ce que nos clients apprécient."
Variété de patate douce violette
Environ 40 pour cent de la production totale de Farm Pak est exportée et les principales destinations incluent le Royaume-Uni, les Pays-Bas, l'Allemagne et l'Espagne. Les exportations vers ces marchés ont été stables et en fait, il semble y avoir un intérêt renouvelé pour les patates douces américaines en raison d'une nouvelle variété violette disponible. "La Caroline du Nord est connue pour la variété à chair orange Covington," a commenté Barnes Clapp. "C'est la variété de patate douce la plus recherchée." Cependant, les patates douces violettes gagnent en popularité. "Nous avons essayé certaines variétés violettes par le passé, mais l'Université d'État de Caroline du Nord a développé une nouvelle variété violette avec un meilleur profil gustatif." Elle s'appelle Purple Splendor et a été récoltée commercialement pour la première fois en 2023. L'Université a travaillé sur le développement de cette variété pendant 15 ans et puisqu'elle est brevetée, les agriculteurs peuvent acheter une licence, leur permettant de cultiver Purple Splendor.
Droite : Purple Splendor. Crédit photo : Université d'État de Caroline du Nord.
Zones bleues
Purple Splendor a reçu beaucoup d'attention cette année, en partie grâce au documentaire Netflix Vivre jusqu'à 100 ans : Secrets des zones bleues. Dans quelques communautés autour du globe, les gens vivent de longues et saines vies, jusqu'à et au-delà de 100 ans. Les résidents de ces zones bleues partagent un environnement et un mode de vie communs que les scientifiques croient contribuer à leur longévité. Les patates douces violettes sont considérées comme un aliment de longévité clé pour les personnes dans la zone bleue d'Okinawa. Sur cette île japonaise, 70 pour cent du régime alimentaire de la population est composé de patates douces violettes. Bien que Purple Splendor soit une variété différente de celle consommée au Japon, les bienfaits pour la santé sont les mêmes et elle a un profil gustatif encore meilleur.
La popularité du documentaire Netflix ainsi que la prise de conscience croissante des zones bleues ont résulté en un grand intérêt pour Purple Splendor, tant sur le marché domestique qu'en Europe. "Nous avons exporté la variété pour la première fois cette saison et avons reçu beaucoup d'intérêt de la part du Royaume-Uni en particulier." Barfoots of Botley et Marks & Spencer ont fortement promu Purple Splendor, se vantant d'être le seul détaillant de grande rue au Royaume-Uni à le proposer.
Coût de la main-d'œuvre
Bien que cela soit un développement très prometteur, l'industrie américaine de la patate douce n'est pas encore sortie d'affaire. L'une des plus grandes préoccupations est le coût de la main-d'œuvre. "En Caroline du Nord, les coûts de la main-d'œuvre ont doublé au cours des cinq dernières années et le taux de salaire adverse pour les travailleurs étrangers (H-2A) est de 15,81 $/heure en 2024. Cependant, une fois tous les autres frais et dépenses pris en compte, le taux est bien supérieur à 20 $ par heure," a partagé Barnes Clapp. Les coûts de la main-d'œuvre pèsent lourdement dans l'industrie de la patate douce car toute la récolte en Caroline du Nord est encore faite à la main. "Nos pratiques de production ne permettent pas la récolte mécanique car cela pourrait endommager la peau." Néanmoins, Barnes Clapp espère qu'un jour les patates douces pourront être récoltées mécaniquement. "Ce serait génial d'avoir le meilleur des deux mondes." Les coûts élevés de la main-d'œuvre ont un impact dévastateur. Ils ont forcés certains producteurs à passer à d'autres cultures et certains ont complètement cessé leurs activités. L'industrie n'a tout simplement pas vu le prix des patates douces augmenter de la même manière que les coûts de production ont augmenté.
Pour plus d'informations :
Jacy Barnes Clapp
Farm Pak
Tél. : (+1) 252-459-3101
[email protected]
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