Dans le rayon fruits des supermarchés, on trouve de nombreuses variétés reconnaissables : comme Jonagold ou d'Elstar pour les pommes et Conférence pour les poires, qui sont tous des noms familiers. Bien sûr, de nouvelles variétés apparaissent sans cesse, mais elles sont pour la plupart issues de cultures à tige courte. « C'est injustifié », affirme Jean van de Put de Reinette and Co. qui voit l'avenir des fruits à pépins dans la grande diversité des vergers 'traditionnels' sur haute tige. « Sur le marché, on trouve un nombre très concentré de variétés, alors qu'en Belgique, nous avons quelque 1.200 variétés de pommes et 800 variétés de poires au total. Nous pouvons tirer parti de cette grande diversité et, en sélectionnant les meilleures variétés et proposer une offre distinctive sur le marché », explique l'entrepreneur de la jeune entreprise de la ville wallonne de Havelange.
Reinette a été créée il y a trois ans avec l'objectif de replanter et d'exploiter des vergers traditionnels en Wallonie dans un premier temps. L'entreprise est spécialisée dans les fruits à pépins issus de ces vergers. Les fruits proviennent de vergers plantés par des amateurs comme hobby, en plus la plantation de nouveaux arbres dans les parcelles des propriétaires terriens et des agriculteurs. « Depuis une dizaine d'années, deux personnes s'occupent de la plantation d'arbres fruitiers à haute tige chez des agriculteurs. Il s'agit des vergers-pâtures, où l'on associe des animaux. Les tiges mesurent environ 1,80 mètre, ce qui laisse de la place sous le fruitier pour d'autres usages. C'est ce que nous connaissions dans le passé, avant les années 1950, en Belgique, mais aussi aux Pays-Bas et en France. Ces vergers de pâturage ont un impact très positif sur les fruits récoltés. Un bon équilibre entre les arbres et les animaux crée un écosystème naturel qui permet d'éliminer les maladies, de sorte qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser des produits phytosaniteires. »
C'est le principe de la ferme régénératrice en polyculture-élevage. « Il s'agit donc toujours de vergers extensifs combinés à des animaux. Sur un hectare, vous avez alors environ 100 arbres, qui restent et donnent des fruits pendant une période de 100 ans, ce qui en fait une culture très durable. Dans les vergers intensifs à basse tige, on constate souvent qu'après 25 ans, l'arbre est vieux, qu'il est moins résistant et qu'il produit peu de fruits. Il est alors abattu et de nouveaux arbres sont plantés. Dans les vergers traditionnels, on peut continuer pendant trois générations. En termes de durabilité, il n'y a donc pas de meilleur modèle. Le seul inconvénient est que la production des arbres à haute tige est inférieure : on parle de 10 à 15 tonnes par hectare contre 45 pour les vergers intensifs. Toutefois, nous ne manquerons pas de fruits : grâce aux nombreuses plantations réalisées ces dernières années, nous prévoyons de passer les 1.000 tonnes par an à partir de 2030 ».
100 tonnes de plus chaque année
« En fait, nous travaillons avec deux types de producteurs. D'une part, les coopérateurs, qui ont choisi ce modèle de production et viennent de planter. 10 sont déjà actionnaires, dont deux qui plantent 5.000 arbres par an », poursuit van de Put. « D'autre part, il y a des propriétaires de vergers existants, où nous récoltons chaque année. Il s'agit d'une grande diversité de propriétaires (agriculteurs, amateurs, domaines, ...), avec lesquels nous atteignons environ 200 producteurs potentiels au total. Les arbres entrent en production après environ 7 ans. Nous n'en sommes donc qu'au début, mais nous travaillons déjà avec de beaux volumes, en ajoutant quelques centaines de tonnes chaque année. »
Les fruits poussent donc de manière tout à fait naturelle. « Il existe trois méthodes de production pour les fruits à pépins. Premièrement, il y a la culture conventionnelle intensive. Ensuite, la culture biologique intensive, où l'on traite le produit avec des substances autorisées pour l'agriculture biologique, et enfin, ce que nous faisons. Il s'agit de vergers à hautes tiges où il n'y a pas de traitement, mais aussi pas d'intrants, pas d'engrais (à l'exception de l'engrais organique lors de la plantation), pas d'irrigation, pas de filet contre la grêle. Cela permet de produire des fruits à un coût très faible, ce qui en fait bien sûr des produits biologiques, et bien plus que ça », explique van de Put. « Un tiers des fruits qui sont récoltés, principalement les plus belles pièces des branches inférieures, sont commercialisés en tant que fruits frais. Ils ont le plus de valeur. Le reste de la récolte est transformé en jus, cidre, vinaigre, etc. La liste des possibilités est infinie. »
L'entreprise fournit ces fruits à des magasins et à des boutiques spécialisées en Wallonie et en Flandre. « Tout est vendu en B2B à des relations en Wallonie, et nous avons également quelques clients en Flandre. Bien sûr, les premiers pas dans la commercialisation se font principalement auprès des acheteurs locaux, mais à l'avenir, nous aimerions voir nos produits partout en Belgique. Et qui sait, nous pourrions aussi nous développer sur le marché néerlandais ou français. Pourquoi pas ? Le potentiel est énorme. L'offre, comme nous l'avons indiqué, augmente chaque année et nous constatons que la saveur des pommes, des poires et des prunes standard suscite beaucoup d'intérêt. »
Un goût distinctif
La saveur des fruits, selon van de Put, se distingue de celle des fruits issus d'arbres à basse tige. « Nous travaillons avec des centaines de variétés différentes. Ce n'est pas comme une culture intensive. Dans les vergers traditionnels, on ne plante jamais une seule et même variété. Sur un hectare, vous trouvez souvent un minimum de 10 variétés distinctes. Il ne s'agit que de variétés anciennes, que les consommateurs ne connaissent plus vraiment. Les fruits frais et les jus de fruits apportent de nouvelles saveurs sur le marché. Nous proposons une grande variété de produits, qui se distinguent par le fait qu'ils sont fabriqués à partir de belles variétés sucrées, que les gens ne connaissent plus. Un équilibre idéal entre le sucré et l'acide, qui, d'après notre expérience, est très apprécié des consommateurs. Bien sûr, toutes les variétés n'ont pas la même saveur, mais la diversité nous permet de sélectionner les meilleures. Cela va l'encontre de l'orientation actuelle du marché, dont l'offre est extrêmement concentrée. Les producteurs de cidre, en particulier, apprécient cette approche. En conséquence, nous réalisons d'ores et déjà de belles ventes dans différents canaux de transformation. Les premiers pas sont faits et la grande diversité présage d'un bel avenir », conclut-il.
Pour plus d'informations :
Jean van de Put
Reinette and Co.
Tél. : +32 476487282
[email protected]
www.reinette-co.be