"Nous sommes inondés d'oranges", déclare le directeur général d'un transformateur de jus, "une quantité énorme d'oranges : nous travaillons sept jours sur sept, 24 heures sur 24, et nous avons toujours des stocks. Le prix n'en sera pas affecté pour autant, car il ne s'agit que d'une goutte d'eau dans l'océan. La demande mondiale de jus d'orange est comme une piscine, et nous ajoutons cinq litres : cela aidera, mais pas énormément".
Au milieu de l'année dernière, le prix du concentré de jus d'orange a commencé à grimper, en réponse à la baisse de la récolte brésilienne d'oranges destinées à la transformation. Les prix des jus n'ont jamais été aussi fortement concurrencés par les prix à l'exportation des oranges sud-africaines et, à la recherche d'alternatives, certains acheteurs se sont tournés vers le jus d'agrumes doux.
"Les prix des jus d'agrumes mous se sont également améliorés et nous sommes reconnaissants à chaque camion transportant des agrumes mous d'arriver ici", déclare-t-il. Les novas fonctionnent très bien, mieux que les clémentines, et les mandarines tardives de classe 2 sont également envoyées à l'usine de jus cette saison.
Le froissement des oranges
"Dieu merci, le prix du jus a été une bouée de sauvetage pour nous", déclare un exportateur d'agrumes de la province du Cap-Oriental qui souhaite garder l'anonymat. L'incidence du plissement des ombelles est élevée cette saison sur les fruits de la Sundays River Valley dans le Cap-Oriental et dans le Cap-Occidental, dans le Boland et le Citrusdal, mais pas dans la même mesure dans toutes les exploitations.
Les vallées de Gamtoos et de Kat River, dans la province du Cap-Oriental, sont moins sujettes à la formation de plis que la vallée de la Sundays River, bien que, même là, le phénomène soit légèrement plus répandu dans certains blocs que d'habitude.
Un exportateur d'agrumes du Cap occidental, qui a également requis l'anonymat, déclare qu'il est beaucoup trop tôt pour prédire l'impact du froissement sur la récolte d'oranges du Cap, qui accuse un retard de deux semaines à deux semaines et demie par rapport au calendrier prévu.
Il est fait mention du creasing sur les Turkey Valencias du nord de l'Afrique du Sud, mais les navels du Cap oriental sont les plus touchés par cet état physiologique.
Le Dr Paul Cronjé, de Citrus Research International, confirme l'incidence plus élevée du creusement cette année ; le degré de creusement détermine si le fruit peut être exporté. Le froissement - différent du fendillement - affecte tous les types d'oranges, les navels étant les plus sensibles. (Il remarque qu'il n'a jamais vu de plissement sur les pamplemousses).
Le Dr Cronjé explique que ce phénomène résulte d'un manque de calcium au cours du développement de la peau. Lorsqu'il fait très chaud et sec, il arrive qu'une quantité insuffisante de ce minéral soit envoyée vers la peau et, plus tard dans la saison, à partir de mars, lorsque le fruit augmente de taille, le pli s'écarte et devient proéminent. Parfois, cela se produit lorsqu'il y a trop de fruits sur l'arbre, dit-il, en visant 60 tonnes par hectare là où 50 tonnes auraient été préférables.
La qualité gustative des fruits plissés n'est pas affectée, souligne-t-il, mais la peau n'est pas aussi résistante et risque de céder sous la pression pendant le transport sur la palette. Certains agriculteurs ont décidé, compte tenu du prix du jus, de consacrer la totalité des blocs de navel affectés à la production de jus.
Défis de maturation pour les cultures d'oranges inférieures
Les plis sont d'autant plus prononcés que les fruits doivent être suspendus longtemps pour prendre de la couleur. "Une couleur et un calibre médiocres sont des symptômes de conditions météorologiques défavorables : il a fait trop chaud pendant la floraison, et maintenant nous sommes confrontés aux conséquences difficiles d'un faible taux d'acidité et d'une coloration qui prend beaucoup de temps", remarque un exportateur.
Alors que la récolte d'oranges à Citrusdal est en retard, les niveaux d'acidité plus faibles que d'habitude des Valencias du Cap-Oriental pourraient permettre une récolte plus précoce.
Les faibles niveaux d'acidité affectent également une quantité importante de mandarines tardives provenant du nord du pays. Cela compromet la durée de conservation, entraîne une fadeur du goût et un exportateur prédit que ces fruits inonderont le marché local.
La charge de la récolte d'oranges est en baisse et la tache noire des agrumes fait des ravages, surtout si l'on se conforme à la tolérance zéro de l'UE à l'égard de cette tache externe, de sorte que de nouvelles réductions de l'estimation des exportations d'oranges sont inévitables.