Hugh Lowe Farms cultive environ 5 000 tonnes de fraises et 1 000 tonnes de framboises et de mûres dans le Kent, en Angleterre. Hugh Lowe Farms est l'un des principaux producteurs britanniques de fruits à baies et est également à l'avant-garde des essais de récolte robotisée commerciale.
"La disponibilité et le coût de la main-d'œuvre ont toujours été un problème pour les producteurs de fruits rouges, c'est pourquoi nous travaillons avec Dogtooth Technologies depuis leur création il y a environ huit ans", a déclaré Marion Regan, directrice générale de Hugh Lowe Farms. "Récemment, les robots Dogtooth ont travaillé ici sur une base commerciale.
Les robots Dogtooth se concentrent principalement sur la récolte des fraises, mais des essais sont en cours pour d'autres fruits.
"Dogtooth s'est concentré sur la récolte, mais il peut aussi s'occuper de fonctions telles que la prévision des récoltes. Pour l'instant, ils peuvent récolter pendant 16 heures par jour, en travaillant toute la nuit, car la chaleur de la journée n'est pas le meilleur moment pour cueillir les fruits et la nuit n'est pas optimale pour les cueilleurs humains.
"Il est très difficile de trouver suffisamment de personnes pour cueillir les fruits et la qualité et la rapidité des capacités des personnes peuvent varier, alors que le robot est programmé pour cueillir les fruits selon les spécifications et les mettre dans les bons cartons en fonction des commandes. Nous avons constaté que Dogtooth peut être compétitif en ce qui concerne le coût de la cueillette, tandis que sa vitesse est comparable à la productivité humaine la plus faible.
"Nous apprécions beaucoup nos préparateurs de commandes humains, dont certains sont très qualifiés, et nous aurons toujours besoin d'eux, mais nous pouvons déployer une flotte de robots avec moins d'opérateurs et redéployer notre main-d'œuvre ailleurs".
Investissement important ?
Les robots peuvent représenter un investissement important pour les entreprises, c'est pourquoi Dogtooth propose la cueillette en tant que service, avec un tarif au kilo, qui devrait être comparable au coût de la cueillette manuelle.
"Toutefois, le modèle commercial envisagé est de vendre des robots aux producteurs afin qu'ils puissent contrôler leur propre récolte. Les producteurs paieront alors un abonnement au logiciel pour recevoir les mises à jour. Les robots Dogtooth ont été conçus dès le départ dans un souci de rentabilité, l'objectif ayant toujours été que le robot présente un bon rapport qualité-prix.
Il n'est pas nécessaire de planter des variétés spéciales pour s'adapter au robot, tant que les variétés ont une bonne présentation. C'est très différent de la récolte mécanique, qui nécessite des variétés particulières pour permettre la récolte par la machine. Avec Dogtooth, ce qui est bon pour la récolte par les hommes est bon pour les robots.
"Les essais commerciaux chez Hugh Lowe Farms durent depuis deux ans sur un bloc de plus d'un hectare. Nous avons nos équipes de cueilleurs habituels et l'équipe de cueilleurs robotisés, tous traités de la même manière en ce qui concerne les commandes et les systèmes de contrôle de la qualité. Nous avons également une entreprise australienne de baies, Burlington Berries, qui teste les robots Dogtooth en Tasmanie, ce qui nous permet de recueillir des données tout au long de l'année.
"Ce type de technologie est attendu depuis longtemps et il reste encore beaucoup à apprendre. Je pense qu'il s'agit d'un élément important de la solution à la pénurie de main-d'œuvre et à l'augmentation de son coût. Nous étudions également les technologies de batteries durables et l'utilisation de l'énergie solaire produite dans les exploitations agricoles. Ce n'est que par les meilleures pratiques et l'ouverture à l'innovation que nous pourrons faire face à la hausse des coûts.
Pour plus d'informations :
Marion Regan
Hugh Lowe Farms
Tél. : +44(0)1622 812229
[email protected]
www.hughlowefarms.com