"J'ai la main verte et cela me détend de travailler avec des plantes", déclare Roedolf van der Merwe, entrepreneur et fondateur de Eat Your Greens. Il fournit "un peu de tout" à plusieurs petites exploitations louées dans le Gauteng et, désormais, à sa propre ferme de Brits, dans la province du Nord-Ouest. Pour cette dernière, il a commandé des jeunes plants de tilleul australien panaché, des mandarines Kinsei, des bananiers, des fruits de la passion et même des pommes et des poires.
"Nous vendons les feuilles et les fleurs des pommiers et des poiriers, les chefs nous les demandent. Nous devons commencer à nous intéresser aux fruits, car le prix des légumes est trop instable et le marché est tellement concurrentiel. Je me suis rendu compte que nous pouvions tout cultiver nous-mêmes, et nous avons beaucoup de succès grâce aux températures.
Eat Your Greens s'occupe des produits les plus délicats, comme les fleurs de citrouille, le citron vert thaïlandais et les feuilles de curry, ainsi que de nombreuses herbes : cataire, sauge ananas, sauge bleue, arbre à thé, camomille.
Roedolf van der Merwe, propriétaire d'Eat Your Greens, avec Khoza Mokhako, directeur général.
M. van der Merwe est toujours ouvert à de nouvelles gammes : lorsqu'il a appris qu'un détaillant recherchait du céleri-rave, il a décidé d'en planter davantage. Il cultive déjà du houblon et l'orge d'hiver semble être une culture intéressante pour l'aération du sol. Et puis il y a l'asperge : il a toujours voulu la cultiver depuis un voyage dans l'État libre de l'Est qui était, selon la croyance, le seul endroit d'Afrique du Sud où elle pouvait être cultivée. Des plantations récentes dans des endroits très divers prouvent le contraire, et Van der Merwe est très enthousiaste à l'idée de l'essayer en culture intercalaire avec des citrons verts.
Davantage de fournisseurs de laitues se retirent aujourd'hui qu'après la peste bovine
Trois de ses fournisseurs de laitues ont récemment quitté l'entreprise, dit-il, fatigués des horaires incessants et des faibles marges : ils perdent plus de fournisseurs aujourd'hui qu'après Covid. Il indique les plants de laitue qu'ils devront labourer, bien qu'ils aient planté des laitues supplémentaires pour réduire les risques, comme la tempête de grêle, la première de la décennie, qui s'est abattue sur l'exploitation des Brits en avril.
À droite : persil fraîchement récolté.
Mais le marché de la laitue est exceptionnellement calme en ce moment, observe-t-il. Il raconte que le programme de vente au détail de Lollo Rosso, dont il était le seul fournisseur dans le Gauteng, a été interrompu parce que la gamme n'atteignait pas les objectifs de vente du détaillant.
"Le marché de la laitue est vraiment mort en ce moment. Au mois d'août, le marché de la laitue commence à se redresser, lorsque tout le monde veut retrouver son corps en bikini, mais pour l'instant, les gens ne veulent que des soupes de légumes".
Il remarque qu'ils ont eu beaucoup de chance pendant le froid extraordinaire qui a sévi récemment à l'intérieur de l'Afrique du Sud, à l'exception de quelques cas de gelée noire sur les jeunes cultures. "Le froid a freiné la croissance des plantes et il y a quelques pénuries cette semaine en raison du choc soudain que les plantes ont subi.
Des exportations en plein essor
Eat Your Greens fournit toute une série de petits légumes et de légumes de niche au secteur belge de la restauration, au secteur britannique de la restauration et des restaurants, ainsi qu'à Dubaï et à Doha. La plupart de leurs exportations entrent aux Pays-Bas pour être distribuées dans toute l'Europe.
"Les exportations ont augmenté très rapidement et nous exporterons bientôt nos premiers piments Habañero", explique-t-il. "Nous exportons également des petits pak-choï, des brocolis à longues tiges et des petits choux. Les jeunes courges butternut et les jeunes courges gemmes sont de nouvelles lignes d'exportation pour cette saison.
La corde raide de la chimie
Van der Merwe a emmené toute son équipe de gestion technique à une récente journée des fournisseurs du Gauteng, organisée par le détaillant Woolworths, afin de présenter les entreprises de lutte biologique contre les ravageurs aux agriculteurs.
L'équipe technique de Woolworths est très préoccupée par le développement de la résistance aux pesticides et par l'impact des pesticides sur les personnes travaillant dans les exploitations agricoles. Elle estime qu'elle doit jouer un rôle pour aider les agriculteurs à abandonner les produits chimiques dangereux, en particulier les organophosphates.
"Lorsque l'on introduit des produits chimiques, on en arrive presque à se demander si cela vaut la peine d'essayer de s'en passer. Par exemple, avec les mauvaises herbes - nous avons tellement de problèmes avec les mauvaises herbes dans de nombreuses exploitations".
Le coût de la main-d'œuvre du désherbage manuel se compare favorablement à celui du désherbage chimique.
Un herbicide contenant l'ingrédient actif Linuron, qu'ils avaient l'habitude de pulvériser sur les terres à carottes, fait désormais partie d'une longue liste d'ingrédients actifs interdits en Afrique du Sud. "Le problème était que nous retrouvions constamment ce produit chimique dans nos LMR si nous le pulvérisions après la germination. Après de fortes pluies, nous le retrouvions en aval dans d'autres plantes parce qu'il se déplaçait dans le sol".
Il se demande si une résistance aux produits pulvérisés ne s'est pas développée, et si les produits chimiques ne sont pas devenus si chers qu'ils coûtent presque plus cher que l'embauche d'une équipe de travailleurs pour enlever les mauvaises herbes à la main.
"La journée de formation de Woolworths était géniale. J'ai toujours voulu pratiquer une agriculture plus biologique, mais cela m'a toujours semblé une idée lointaine. Nous ne voulons vraiment pas avoir recours aux produits chimiques", déclare-t-il. "Je veux me promener dans mes champs et pouvoir cueillir n'importe quelle feuille pour la manger".
Pour plus d'informations :
Roedolf van der Merwe
Eat your Greens
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