Il y a trente ans, alors qu'il était encore étudiant, Giel Hermans s'est lancé dans la culture du maïs doux aux Pays-Bas. Un professeur l'a sensibilisé au potentiel de ce produit, compte tenu de la forte consommation aux États-Unis. "Je me suis dit que ça ne pouvait pas être pire, je vais essayer. J'ai donc commencé à cultiver un demi hectare", commence-t-il.
Au début, Giel pensait être le seul dans le pays à avoir compris l'intérêt de la culture du maïs doux. Mais il a rapidement découvert d'autres pionniers dans ce domaine, comme Jos de Regt, qu'il a rencontré lors d'un salon local. Alors que De Regt se concentre finalement sur le maïs congelé, Giel s'en tient au marché capricieux du frais.
Secrets de fabrication
Au début, l'un des facteurs essentiels de la réussite d'Hermans était le choix des variétés. Il existait des variétés de maïs doux aux Pays-Bas, mais elles ne répondaient pas aux exigences esthétiques et qualitatives souhaitées par Giel. Il a trouvé des fournisseurs de semences qui proposaient des variétés de bien meilleure qualité aux États-Unis. Ces variétés avaient plus de grains par épi, ce qui a permis à l'entrepreneur de prendre une avance considérable sur le marché néerlandais. L'introduction de ces variétés supérieures lui a donné un avantage qu'il a réussi à conserver pendant 20 ans, jusqu'à ce qu'une entreprise européenne rachète l'obtenteur.
M. Giel souligne toutefois que le choix d'une bonne variété n'est qu'un aspect de la réussite. Trouver des variétés de suivi qui s'adaptent parfaitement aux différentes conditions climatiques est une compétence en soi, qu'il a maîtrisée. Selon M. Giel, il faut des années d'expérience et d'essais pour y parvenir.
Produit de vente
Dès le départ, M. Hermans avait une idée précise de la manière dont il souhaitait commercialiser son maïs doux. Il ne croyait pas au modèle traditionnel de vente aux enchères, où les producteurs mettent leurs produits en avant et sont ensuite "à la merci des caprices du marché". Giel s'est rendu directement dans les chaînes de magasins, littéralement avec des épis de maïs sous le bras. Cette démarche s'est avérée payante, car des magasins comme Albert Heijn ont rapidement manifesté leur intérêt pour ses produits. Cette chaîne de supermarchés néerlandaise connaissait déjà le maïs doux français, mais était disposée à collaborer avec un producteur local. Ce partenariat a jeté les bases d'une relation à long terme et, à ce jour, Albert Heijn propose toujours du maïs doux cultivé aux Pays-Bas.
Lorsque Giel a commencé, ses acheteurs voulaient qu'il fournisse du maïs doux tout au long de l'année. Cela nécessitait un vaste réseau de producteurs en France, en Espagne, au Maroc et aux États-Unis, capables de répondre collectivement à la demande. Les importations de maïs en provenance de Floride et de Géorgie ont été particulièrement fructueuses pendant longtemps, jusqu'à ce que les conditions du marché changent et que Hermans se tourne vers le Sénégal.
Défi
Au départ, il a été difficile de faire accepter le maïs doux frais aux consommateurs néerlandais. M. Giel se souvient qu'il se trouvait souvent sur les marchés pour essayer de convaincre les gens que le maïs doux n'était pas seulement destiné à l'alimentation du bétail. Une fois, les clients ont pu éplucher eux-mêmes leur maïs dans le magasin, ce qui a donné lieu à une journée de vente chaotique mais fructueuse.
Outre les détaillants, Hermans Suikermaïs doit une grande partie de son succès aux exportateurs néerlandais de produits frais, qui ont introduit le produit sur les marchés étrangers. Des négociants en produits exotiques tels que BUD, TFC, Westland Import et Nature's Pride sont rapidement devenus des clients et le sont toujours. La Scandinavie, la Suisse et l'Autriche ont été des marchés d'exportation particulièrement importants pour Giel. Il en était de même pour le Royaume-Uni, mais il a en grande partie perdu ce marché après le Brexit. Grâce à la position logistique solide des Pays-Bas, Hermans peut également fournir du maïs doux en vrac aux producteurs et aux emballeurs à l'étranger.
La consommation a doublé
Aux Pays-Bas, la consommation de maïs doux a doublé au fil des ans, passant de 40 à 80 g par habitant. C'est grâce à Giel et à ses collègues. Bien qu'il s'agisse d'une réussite admirable, le négociant/producteur voit encore un grand potentiel de croissance, surtout si l'on considère la consommation aux États-Unis, où l'Américain moyen consomme pas moins de 10 kilogrammes de maïs doux par an. Il pense que la catégorie peut encore se développer si on lui accorde suffisamment d'attention. La tendance végétalienne croissante et la popularité grandissante des barbecues contribuent à cette croissance. La promotion du maïs par les chefs cuisiniers à la télévision contribue également à l'augmentation des ventes.
M. Hermans note que les facteurs étrangers ont également un effet positif sur la consommation de maïs doux aux Pays-Bas. De nombreuses personnes essaient des plats à base de maïs lorsqu'elles sont en vacances et ramènent ces expériences à la maison. Les Pays-Bas n'atteindront peut-être jamais le niveau de consommation des États-Unis, mais M. Giel reste néanmoins optimiste quant à l'avenir du maïs doux aux Pays-Bas.
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