L'obtention d'un plant de banane prêt à l'exportation prend de six à dix mois, selon le stade auquel le plant est prélevé, et comprend les cinq ou six mois de division cellulaire au scalpel toutes les quatre semaines, explique Suné Wiltshire, directeur général de Du Roi Laboratory.
Ce travail délicat est réalisé par une équipe de 56 opérateurs de flux laminaire, toutes des femmes, dont certaines ont plus de trente ans d'expérience, pour un total de 150 employés de Du Roi Lab.
Le laboratoire a la capacité de produire huit millions de plantes par an et la liste d'attente n'est pas longue. Les commandes en provenance de toute l'Afrique et du Moyen-Orient (à l'exception de pays comme l'Égypte et l'Algérie où les plantes cultivées localement doivent être utilisées) ainsi que des Antilles françaises, de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale sont rapidement expédiées à l'aéroport OR Tambo. Wiltshire note qu'il faut constamment rappeler à la chaîne logistique que ces marchandises ne doivent pas être refroidies mais conservées à température ambiante.
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la production de bananes sud-africaine et mozambicaine repose sur des plants obtenus par Du Roi Laboratory à Letsitele, qui est entouré de vergers d'agrumes.
"Nos principaux acheteurs sont les agriculteurs et les pépinières qui les approvisionnent", explique M. Wiltshire. "Nous fournissons également les coopératives agricoles, mais dans une moindre mesure.
Travail délicat : division au scalpel toutes les quatre semaines pendant les cinq ou six premiers mois de la vie de chaque plantule.
Principal fournisseur de bananiers en Afrique de l'Ouest
Elle remarque que les bananes jouent un rôle crucial dans la sécurité alimentaire en Afrique. "Les bananes sont un aliment de base pour des millions de personnes, en particulier en Afrique de l'Est et en Afrique centrale, en raison de leurs avantages nutritionnels, de leur valeur économique et de leur disponibilité tout au long de l'année. Elles constituent à la fois un aliment de base et une source de revenus essentielle, contribuant ainsi à la résilience globale des systèmes alimentaires de la région."
L'Afrique de l'Ouest est un marché important vers lequel Du Roi Lab envoie environ 750 000 plantes par an, principalement vers le Cameroun, la Côte d'Ivoire et le Sénégal. Les récents troubles civils au Cameroun, qui ont affecté les agriculteurs qui s'approvisionnaient en plants cultivés par Du Roi depuis 2014, se sont calmés et les ventes de plants de bananes sont revenues à la normale au cours de l'année écoulée.
Dans un pays aussi peuplé que le Nigeria, les bananes cultivées dans les arrière-cours représentent encore la majeure partie du produit disponible.
Les producteurs demandent rarement des bananes plantains, note-t-elle, bien qu'elles soient plantées et consommées dans toute l'Afrique et dans le monde entier.
"Nous ne propageons que des plantes qui possèdent les gènes du génome A. Les bananes plantains ont un génome B. Les bananes plantains ont un génome C. Les plantains ont un génome B et, en tant que tels, ils présentent un risque d'introduction de maladies dans le laboratoire. Nous garantissons à nos clients des plantes exemptes de maladies et nous soumettons chaque plante à un index viral effectué par un laboratoire tiers accrédité afin de certifier que les plantes sont exemptes de maladies. Avec les plantes dotées du B-Gnome, les tests peuvent s'avérer négatifs, mais le processus de culture tissulaire peut induire le virus de la striure du bananier (BSV) qui pourrait être dormant dans le tissu végétal. Nous avons donc décidé de ne pas prendre le risque et d'exclure les bananes plantains de nos produits".
La disponibilité des devises limite le commerce
La Namibie ne reçoit pas grand-chose, alors que les agriculteurs de son voisin du nord, l'Angola, achèteraient beaucoup plus de bananiers qu'ils ne le font actuellement s'ils le pouvaient, remarque Wiltshire, mais comme le savent aussi les exportateurs de pommes sud-africains : il y a une pénurie de dollars américains dans lesquels se fait la majeure partie du commerce intra-africain.
"De nombreuses personnes aimeraient acheter des plants de bananes et pourraient le faire, mais elles ont du mal à obtenir les fonds nécessaires. Cela les aide à créer une entité commerciale en Afrique du Sud pour gérer les flux de capitaux", explique-t-elle.
Il y a deux ans, Du Roi Lab a conclu un partenariat avec Galiltec au Honduras pour établir un bloc de fondation de Formosana, une variété très tolérante à la maladie de Panama (FOC TR4), obtenue à Taïwan (d'où son nom).
"Plusieurs producteurs de bananes sud-africains et mozambicains plantent actuellement Formosana pour évaluer sa viabilité commerciale et ses caractéristiques, car nous n'avons pas encore de FOC TR4 en Afrique du Sud. Les producteurs qui sont confrontés à des sols où le Fusarium wilt est présent plantent Formosana pour tester sa résistance à cette souche. Les résultats préliminaires montrent un grand potentiel.
Du Roi Laboratory a la capacité de produire 8 millions de plants de bananes par an.
Pour plus d'informations :
Suné Wiltshire
Du Roi Laboratory
Courriel : [email protected]
https://www.duroilab.co.za/