Les tempêtes de grêle qui se sont abattues sur l'est de l'Afrique du Sud au cours des trois dernières semaines sont le résultat de trois systèmes dépressionnaires distincts et de la dépression la plus profonde que l'Afrique du Sud ait connue depuis des années, explique Wayne Venter, météorologue au Service météorologique sud-africain.
Les systèmes dépressionnaires ont été à l'origine des plus grandes catastrophes naturelles en Afrique du Sud.
À droite : Un camp de haricot inondé (Ohrigstad, Limpopo)
Dans les couches supérieures de l'atmosphère, une poche d'air est piégée et coupée (d'où le nom de "dépression de coupure") du courant-jet qui se déplace vers l'est, ce qui provoque de fortes perturbations du vent qui déstabilisent le flux d'air au sud et à l'est du cœur de la dépression.
"Les températures étant élevées et l'humidité provenant des zones tropicales, les conditions étaient favorables à la formation de grêle", explique M. Venter. "Le noyau de cette couche de séparation et le creux de surface étaient très forts (profonds). La pression atmosphérique n'avait pas été aussi basse depuis des années.
Le service météorologique sud-africain avait prévenu de l'approche de ce système exceptionnellement puissant et a appris par la suite qu'il y avait eu des tempêtes de grêle et des dégâts dus aux vents de tempête à trois reprises (les 20, 22 et 26 octobre) près de Groblersdal et Marble Hall, où les récoltes de raisin de table ont commencé la semaine dernière.
Le 23 octobre, la grêle s'est abattue sur le centre et le nord du Limpopo, trois jours plus tard sur le Mpumalanga Lowveld et enfin, les 27 et 28 octobre, à nouveau sur de vastes zones du Limpopo et du Mpumalanga.
Plusieurs personnes ont trouvé la mort dans l'effondrement de murs ou l'envol de tôles. Les automobilistes circulant sur l'autoroute N4 près de Belfast, dans la province de Mpumalanga, ont été confrontés à un voile blanc provoqué par l'une des nombreuses tempêtes de grêle des trois dernières semaines.
Les champs de pastèques et de melons sont détruits dans le nord du Limpopo, tandis qu'à l'est, le blé qui doit être récolté dans deux semaines est aplati. Des champs entiers de semis de haricots plantés il y a seulement deux semaines doivent être replantés.
Les filets anti-grêle ont pris une place dans l'équipe : sans eux, une récolte peut être entièrement perdue
Dommages aux agrumes
Dans le nord du Drakensberg, le long de la frontière entre le Limpopo et le Mpumalanga, de nombreux vergers d'agrumes mous et de navels ont été établis en Afrique du Sud. Les filets anti-grêle couvrent la majorité des vergers d'agrumes à haute valeur ajoutée, mais leur installation est si coûteuse que de nombreux vergers de navel, moins rentables, sont laissés à l'abandon.
"Nous avons 36 hectares de filets arrachés et emportés par le vent", déclare Smit le Roux de RuFrut dans la vallée d'Ohrigstad. Les agrumes de la taille d'un ongle ont d'abord été frappés par la grêle, puis, quelques jours plus tard, des vents extrêmement violents ont déchiré les filets anti-grêle.
"Le vent violent qui a soufflé lors de la deuxième tempête au sud de la vallée d'Ohrigstad a encore endommagé les filets paragrêle, arrachant les câbles et arrachant les poteaux d'ancrage du sol. Il est très difficile de quantifier l'impact. Dans notre exploitation, les dégâts causés à nos filets s'élèvent à plusieurs millions de Rands, sans compter les pertes de récoltes futures et les dommages causés aux arbres."
Les filets paragrêle, même s'ils sont déchiquetés, protègent encore 80 à 90 % des arbres qui s'y trouvent. Sans ces filets, l'exploitation aurait pu perdre toute sa récolte, et il n'y a donc rien d'autre à faire que de remplacer des milliers de mètres carrés de filets.
L'année 2024 sera-t-elle une année de grêle ?
Une croyance largement répandue veut que la grêle suive un cycle de sept années de faible grêle, interrompues par ce que l'on appelle généralement "une année de grêle", et cette année est une autre de ces années.
Les agriculteurs du Lowveld ont constaté une instabilité météorologique inhabituelle au cours des deux derniers mois : une chaleur excessive au début du printemps suivie d'un retournement froid. Ces conditions n'ont pas non plus été propices à la floraison.
Wayne Venter souligne que les météorologues ne reconnaissent pas de cycle spécifique pour la grêle, mais que le risque de grêle est plus élevé pendant les années neutres et les années El Niño "parce que l'air est plus sec, plus chaud et donc plus instable lorsque l'humidité devient disponible grâce à des systèmes tels que les dépressions de coupure". Cette année a été une année El Niño et nous sommes maintenant passés à la phase neutre. Il semble que l'on pourrait bientôt passer à une phase La Nina faible, ce qui signifierait des conditions plus pluvieuses, mais pas nécessairement accompagnées d'un fort potentiel de grêle".
Les données à long terme indiquent que la grêle dommageable dans la zone de précipitations estivales a tendance à se produire pendant les saisons de transition, à savoir octobre, novembre et décembre, puis à nouveau pendant l'automne.
M. Venter conseille au public de toujours rester attentif aux avis de tempête et de grêle émis par les services météorologiques. Les orages intenses et les "jours de grêle" (jours au cours desquels des grêlons et des vents destructeurs sont probables) peuvent se produire n'importe où à l'intérieur du pays et sur la côte orientale de l'Afrique du Sud, précise-t-il, avec une concentration sur le Mpumalanga et le Gauteng Highveld, l'est de l'État libre, l'extrême sud du Limpopo, l'ouest du KwaZulu-Natal et l'intérieur du Cap-Oriental.
Pour plus d'informations :
Wayne Venter
South African Weather Service
Tél. : +27 12 367 6000
[email protected]
https://www.weathersa.co.za/