Chez R.L. De Vries & zoon, la laitue de plein air néerlandaise a cédé la place à la première laitue française. Le producteur a commencé à chercher des cultures dans le sud de la France il y a 15 ans et travaille toujours avec le même producteur. « Cela fait parfaitement suite à notre saison estivale et nous permet d'approvisionner nos clients tout au long de l'année », explique Douwe de Vries.
De Vries représente la quatrième génération de l'entreprise qui cultive des légumes à Heemskerk. Ces dernières années, Douwe et son père Ramon se sont de plus en plus concentrés sur la culture de diverses laitues. « La romaine en particulier a gagné en popularité. En revanche, l'offre de laitue frisée diminue. Pour la Lollo Bionda et Rossa, c'est relativement stable. »
De Vries importe également de France la Lollo Bionda, Rossa et la feuille de chêne rouge. « Nous avons également produit de la frisée, mais ce marché est encore très petit alors que nous souhaitons entretenir un flux régulier de produits. L'idéal serait de pouvoir offrir de la romaine française, mais elle n'est pas encore vraiment cultivée dans ce pays. » Chez De Vries, la saison française s'étend de novembre à avril. « Cela nous permet de faire une jonction avec la saison néerlandaise, dont les primeurs commencent à la fin du mois d'avril. »
Le producteur est satisfait de la saison néerlandaise. « Nous avons commencé beaucoup plus tôt que l'année dernière et avons immédiatement disposé de produit de une bonne qualité. Notre avantage est que nous cultivons ici sur un sol sablonneux. Nous avons beaucoup investi dans un bon drainage, ce qui nous permet de toujours accéder à nos cultures dans les champs. Nous sommes également en train de surélever certaines de nos parcelles, ce qui peut parfois faire toute la différence. Cette année, nous avons également eu de la chance en échappant aux grosses précipitations. Chez des collègues, il y a eu une forte pression de pucerons, mais nous n'en avons pas beaucoup souffert nous-mêmes. »
Selon l'agriculteur, ces derniers représentent l'un des principaux défis à relever à l'avenir. « Cela s'est bien passé pour nous cette année, mais je ne sais pas ce qu'il en sera dans les prochaines années. Nous pouvons utiliser Movento encore un an, ensuite... c'est le suspens ébouriffant. Je crois toujours en une solution. L'avantage avec la laitue par rapport à l'iceberg, par exemple, est qu'il s'agit d'une culture ouverte. Nous pouvons donc aller assez loin avec les agents de contact. »
Selon de Vries, la concurrence n'a fait que diminuer au fil des ans. « Il n'y a que des collègues qui arrêtent et pas vraiment de nouveaux arrivants. » Bien que le producteur s'efforce de mettre en place un processus aussi efficace que possible, chaque tête de laitue est toujours récoltée à la main. « Nous travaillons avec un groupe d'employés permanents et de travailleurs temporaires qui sont très efficaces. Les machines à récolter n'en sortent pas gagnantes ! »
De Vries se targue d'avoir une large clientèle. « En fait, notre laitue part dans toutes les directions. Du traiteur aux trancheurs, en passant par les supermarchés et les exportateurs. Cette répartition est très intéressante. Si un canal est moins actif, un autre l'est davantage. Ce qui est formidable, c'est que nous pouvons fournir à nos clients des laitues de haute qualité tout au long de l'année grâce aux importations de France. Cela porte ses fruits, car nous avons une clientèle fidèle et, pour l'instant, nous sommes largement occupés afin de répondre à toutes les demandes. »
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Douwe de Vries
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