La sélection de nouvelles variétés de légumes peut parfois ressembler à un exercice de difficile. Les semenciers doivent tenir compte des intérêts des producteurs mais aussi des consommateurs. Ethan Luth, vice-président et responsable des opérations commerciales pour les semences potagères dans la région EMEA et APAC chez Bayer, sait très bien comment jongler entre ces différentes attentes. Fort de ses 18 ans d'expérience chez Bayer et d'une solide formation en agriculture, ce cadre originaire de l'Illinois se trouve aujourd'hui aux Pays-Bas, où il s'occupe d'un portefeuille de vingt cultures, dont des légumes cultivés dans un environnement protégé.
Apporter des légumes dans toutes les parties du monde
Ethan vit aux Pays-Bas depuis un an et demi, ce qui lui a permis de constater les similitudes et les différences entre l'Europe et l'Amérique du Nord, son pays d'origine. "Les producteurs néerlandais sont des leaders mondiaux dans le secteur de l'horticulture", note Ethan. "Il est fascinant de voir comment ce qui se passe ici influence le monde entier. Les producteurs néerlandais peuvent être fiers de leur travail de pionnier dans le secteur des serres.
Le marché canadien est un exemple de cette influence. "Dans la région de Leamington, il existe un lien étroit avec les producteurs néerlandais. J'invite d'ailleurs beaucoup de producteurs canadiens à venir voir les nouvelles variétés ici. Notre présence ici est donc une excellente occasion de nouer des liens avec les producteurs du monde entier. Après tout, nous contribuons à apporter des légumes dans toutes les parties du monde.
Le défi du ToBRFV : ce n'est pas fini
Bien sûr, il y a des défis à relever - Ethan définit le défi numéro un : la nécessité d'une innovation continue, associée à la durabilité. "Les producteurs sont confrontés à de plus en plus de défis en matière d'énergie, d'eau et de maladies. Nous les aidons à relever ces défis."
En ce moment, par exemple, l'équipe est occupée par le ToBRFV. "En tant qu'industrie, nous avons encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine - les agents pathogènes viraux ont tendance à changer de comportement, et nous devons donc garder un œil sur eux, au cas où le virus commencerait à muter. L'un des moyens d'y parvenir est de travailler avec plusieurs gènes de résistance au lieu d'un seul. Nous devons collaborer avec Bayer et les producteurs, et en fait avec l'ensemble du secteur : nous bénéficierons tous de l'apport de solutions meilleures et durables", affirme Ethan.
"Nous aidons donc les agriculteurs non seulement en leur apportant une résistance aux maladies, mais aussi en tenant compte de l'agronomie. Après tout, les producteurs ont besoin d'une bonne production et d'une bonne qualité de fruits. Et nous devons trouver un équilibre avec les intérêts du consommateur, qui recherche la qualité gustative, la durée de conservation, le goût et la nutrition".
Faire entrer les légumes dans les assiettes
En se penchant sur le consommateur, Ethan constate une tendance inquiétante qu'il espère contribuer à inverser : "Lorsque nous regardons la consommation, nous consommons en moyenne 156 grammes de légumes par jour, alors que la recommandation est de 250 grammes. Il n'est pas toujours facile d'avoir accès à ces légumes, c'est pourquoi nous essayons d'aider le consommateur dans ce domaine."
L'un des moyens d'y parvenir consiste à proposer davantage de légumes à grignoter, plus faciles à consommer. Bien sûr, ils doivent aussi être savoureux, et c'est pourquoi Bayer dispose d'une équipe qui réalise des panels de dégustation. "Nous demandons à des volontaires ce qu'ils pensent de différents échantillons de légumes, pour voir ce qu'ils aiment et ce qu'ils n'aiment pas. Et nous participons à des événements tels que De Week van Ons Eten (l'ancienne Semaine de l'alimentation néerlandaise).
Bayer étudie également la possibilité d'emballer les légumes avec davantage de nutriments. "Un jour, nous pourrons peut-être augmenter la teneur en certaines vitamines, comme la vitamine D." Ethan donne un exemple concret des efforts de Bayer dans ce sens : "Nous avons conclu un accord avec la société de biotechnologie sud-coréenne G+FLAS pour collaborer au développement de variétés de tomates modifiées par le génome et enrichies en vitamine D3. La carence en vitamine D est un problème largement répandu dans le monde, en particulier dans les pays où l'ensoleillement hivernal est limité. Elle touche environ un milliard de personnes dans le monde et peut entraîner toute une série de problèmes de santé, dont le rachitisme. L'objectif ultime de Bayer avec des projets comme celui-ci serait d'inciter les gens à manger plus sainement, tout en augmentant la rentabilité du producteur en encourageant la consommation de légumes.
Soutenir le cultivateur avec des données
Cela nous amène à l'autre acteur principal du processus de sélection : le cultivateur. Ethan explique que Bayer recueille autant de commentaires que possible et les transmet à son service de recherche et de développement. "De cette façon, nous savons comment évaluer, par exemple, les lignées qui sont plus économes en eau ou plus tolérantes à la chaleur, ce qui est important à la lumière des changements radicaux de température que nous observons. Nous pourrons ainsi développer un germoplasme plus résistant".
Les données sont essentielles dans ce processus. "Nous rassemblons un grand nombre de données, ce qui signifie que nous pouvons examiner des éléments que nous ne verrions pas avec les méthodes de sélection traditionnelles. À l'avenir, je m'attends à ce que nous puissions surveiller encore plus de choses : la masse pondérale des racines, les nutriments, les microclimats - nous ingérerons toutes ces données et en tirerons quelque chose."
Différentes régions, différentes variétés
L'un des défis que Bayer espère relever grâce aux données est de maintenir une qualité constante lorsque des produits d'autres régions sont expédiés pendant la saison morte. "Le Maroc est un centre d'intérêt majeur, car il dispose d'un grand nombre de produits disponibles pendant la basse saison ici. L'Espagne joue également un rôle clé dans la contre-saison. Nous ne pouvons pas prendre la même variété et la cultiver là aussi, en raison des différences de climat et de consommation d'eau. C'est pourquoi nous recherchons des partenariats avec des entités qui cultivent aux Pays-Bas mais qui se diversifient également dans d'autres régions.
Outre les différences de conditions de culture, le calendrier de la chaîne d'approvisionnement est un autre facteur à prendre en compte. "Les fruits doivent être transportés plus longtemps, avec une qualité d'expédition et une fermeté différentes. Nous devons donc envisager la sélection différemment, en tenant compte du stress thermique et de la transportabilité, mais aussi de la variabilité du goût. Ce n'est pas facile, mais nous pouvons bénéficier du big data et potentiellement de l'IA, par exemple des algorithmes climatiques : si une variété fonctionne bien dans certaines conditions, elle pourrait également bien fonctionner dans des circonstances similaires dans la partie opposée du monde."
Tendances actuelles et projets futurs
L'équipe de sélection de Bayer garde également un œil sur les grandes tendances du marché. "Nous avons remarqué que le marché de la consommation des fraises était en pleine croissance, et nous avons donc pris la décision stratégique de nous lancer dans ce segment. Ce n'est pas la culture la plus facile, mais nous travaillons avec d'autres départements de Bayer sur la protection biologique pour gérer les problèmes de maladies - et nous travaillons sur de nouvelles variétés de fraises".
Au-delà des fruits à baies, Ethan espère raccourcir autant que possible le cycle de recherche et de développement. "Disons que nous pouvons intégrer davantage de données dans les premiers lancements de produits, afin de donner aux producteurs plus d'informations pour gérer et orienter la culture - pouvons-nous ainsi réduire d'un an le processus d'introduction ? Nous sommes une grande entreprise, mais nous voulons agir comme une petite entreprise avec une grande innovation, en réagissant rapidement aux besoins des clients et en fournissant des solutions aussi rapidement que le font souvent les entreprises locales : nous voulons donner aux cultivateurs les outils dont ils ont besoin le plus rapidement possible."
Enfin, Ethan dessine un horizon à cinq ans : "Nous allons continuer à évaluer les besoins des producteurs et des consommateurs, en aidant les producteurs à produire plus facilement leurs récoltes et à les mettre entre les mains des consommateurs pour qu'ils les achètent à nouveau. Pour y parvenir, nous devrons intensifier notre dialogue avec le consommateur. Traditionnellement, les semenciers travaillent beaucoup avec les producteurs, mais nous pouvons tous bénéficier d'une meilleure communication avec le consommateur. Le fait de savoir ce que veut le consommateur profitera aussi bien au producteur qu'à nous en tant que société de semences.
Pour plus d'informations :
Bayer CropScience Vegetable Seeds
Ethan Luth
[email protected]
https://www.vegetables.bayer.com/