"Les citrons se sont plutôt bien comportés alors que tout le monde se préparait à un désastre total. Mais on ne s'attendait pas à la chute des Valencias. Tout le monde s'attendait à une saison orange exceptionnelle et c'est tout le contraire qui s'est produit, surtout le dernier tiers", raconte l'acheteur local d'un importateur européen qui préfère garder l'anonymat.
Il y a quatre mois, tout semblait si simple : les prix à l'exportation des oranges devaient atteindre ou dépasser le prix plancher fixé par le prix historiquement élevé du jus d'orange (causé par la maladie du dragon jaune dans les orangeraies brésiliennes), faute de quoi les producteurs préféraient mettre leurs oranges en réserve dans le cadre d'un programme local de production de jus.
"Et puis il s'est passé tellement de choses du côté de la production cette année : il y a eu du gel, de la pluie, des inondations, de la grêle, du froissement, autant de variables qui ont rendu les choses très difficiles", poursuit-il. "Les acheteurs s'attendaient à moins de volume, voire à ce que le marché se vide. Tous les signaux indiquaient une fin très précoce pour les Valencias d'Afrique du Sud.
Plusieurs révisions à la baisse de l'estimation des exportations de Valencia ont renforcé cette perception.
Pendant ce temps, en coulisses, un scénario s'est déroulé qui, pendant des semaines, n'était pas évident dans les données d'expédition : pendant trois semaines en septembre, les navires n'ont pas chargé pour l'Europe à partir de Port Elizabeth en raison de coups de vent et de fortes houles océaniques.
"Nous avons continué à récolter et à emballer pendant ces semaines", explique un producteur-exportateur de l'Eastern Cape, "nous avons continué à envoyer des fruits dans les chambres froides qui débordaient, et c'est important parce qu'avant que les fruits ne soient chargés, ils n'apparaissent pas dans les données officielles d'expédition, qui sont celles que les acheteurs observent, et ils ne savaient donc pas ce qui se passait".
La "grande vague" a pris les importateurs d'oranges au dépourvu
Les acheteurs "réclamaient des fruits" jusqu'à la première quinzaine d'octobre, lorsque trois navires sont arrivés en une semaine en Europe et que la pénurie s'est soudainement transformée en surabondance.
"Nos agrumes sont arrivés en masse, puis il y a eu d'autres retards, notamment pour les envois vers l'Italie, l'Espagne et le Portugal, de seize à 21 jours... Soudain, il y avait beaucoup plus de fruits que ce qu'on leur avait laissé croire et l'Espagne était en avance sur les Navelinas... c'était un désastre complet", déclare l'exportateur qui parle également sous le couvert de l'anonymat.
Le représentant d'un importateur européen maintient que la nouvelle des importantes expéditions simultanées en cours n'a pas été clairement signalée aux acheteurs et qu'ils ont paniqué, dit-il, s'asseyant sur des volumes qui ne bougeaient pas. Nombre d'entre eux ont subi de lourdes pertes en raison de l'effondrement des prix.
"Les acheteurs avaient convenu d'un prix sur la base de prévisions de volumes disponibles plus faibles, mais le contraire s'est produit et ils ont baissé le prix pour vendre.
Certains ont carrément refusé d'accepter la réception de leurs commandes tardives. Certains ont simplement dit : "J'avais besoin de vos fruits il y a trois semaines et vous les avez tous envoyés d'un coup. Et pas seulement vous, mais toute l'Afrique du Sud". Une saison comme celle-ci montre quels clients agissent comme de véritables partenaires", explique le producteur-exportateur.
Ils ont essayé de détourner leurs oranges vers le Canada, poursuit-il, mais à Montréal, ils se sont heurtés à la longue grève des travailleurs portuaires. "Parfois, on a l'impression qu'on ne peut pas gagner.
Selon l'Association des producteurs d'agrumes, 48,7 millions de cartons de Valencias ont été emballés cette année. "Notamment, c'est 4,7 millions de moins que pour la saison 2023 et c'est un déficit important de 16% par rapport aux estimations initiales." L'effet de la dynamique des jus sur le marché du frais mérite d'être examiné de près, ajoute le rapport. "Il est possible que l'option de transformation influence les décisions de commercialisation pour les deux prochaines saisons, voire plus.
"Je pense que la leçon à tirer est qu'un prix élevé du jus ne se traduit pas nécessairement par des prix élevés sur les marchés du frais", observe l'acheteur. "Vous pouvez obtenir des importateurs qu'ils acceptent des prix minimums garantis, mais vous ne pouvez pas prédire ce qu'un consommateur sera prêt à payer pour des agrumes tant qu'il y aura beaucoup de fruits d'été."