Le secteur de l'ail traverse plusieurs défis, marqués par des mouvements de stocks plus faibles et plus lents de la part des principaux producteurs comme la Chine et l'Espagne. Cette situation a entraîné une hausse des prix, les importateurs mettant l'accent sur la qualité comme principal levier de différenciation sur le marché. L'Amérique du Sud s'approvisionne auprès du Pérou, de l'Argentine et du Chili. En Europe, les prix demeurent élevés en raison d'une demande variable entre les pays de l'Union : par exemple, l'Allemagne affiche une demande inférieure à la moyenne, tandis que la France enregistre une demande massive. En Italie, la période actuelle est dédiée aux semis, avec une prédominance des importations. Aux Pays-Bas, l'ail chinois arrive à des prix élevés.
En Amérique du Nord, l'approvisionnement en ail repose principalement sur les importations argentines. En Afrique du Sud, les prix sont sous pression en raison des volumes élevés issus des producteurs locaux et étrangers.
Pérou : croissance soutenue grâce à la qualité et à l'exploration de nouveaux marchés
La campagne d'exportation d'ail péruvien a été marquée par une hausse des prix de 30 à 40 % par rapport à l'année précédente. Cette augmentation s'explique par une réduction des surfaces cultivées (7 000 hectares contre 10 000 en moyenne) et par une productivité accrue grâce aux conditions climatiques favorables dues à La Niña, qui a fourni un froid idéal pour la culture. Les principales destinations ont été le Mexique, les États-Unis et l'Australie, avec un prix moyen de 37 dollars par boîte de 10 kg, contre 25 dollars l'année dernière. La qualité exceptionnelle de l'ail péruvien a été saluée, et les entreprises locales investissent dans des infrastructures modernes de transformation pour améliorer leur compétitivité.
Chili : fournisseur stratégique dans des périodes clés
Le Chili a enregistré cette année une amélioration notable de la qualité de son ail, attribuée à un doublement des heures de réfrigération (passant de 400 à plus de 800 heures). Cependant, les rendements ont diminué de 10 %. Les prix ont augmenté de 40 % par rapport à l'année précédente, se situant entre 3,20 et 3,50 dollars par kilogramme. Le Mexique reste la principale destination des exportations chiliennes, qui comblent le vide saisonnier entre décembre et mars, lorsque l'ail mexicain est indisponible. Par ailleurs, le Chili bénéficie de normes phytosanitaires moins contraignantes que celles de ses concurrents, notamment l'Argentine, renforçant ainsi sa position stratégique sur le marché.
Argentine : S'adapter aux défis climatiques et économiques
L'Argentine fait face à des défis majeurs liés à des températures élevées et à une hausse des coûts de production. Bien que les prix aient augmenté de 15 à 20 %, la production a chuté de 20 à 30 % en raison des conditions climatiques défavorables. Le Brésil représente 80 % des exportations argentines. Cependant, les contraintes économiques locales et les réglementations strictes pour les exportations vers des marchés comme le Mexique (notamment l'utilisation de l'hydrazide maléique) ont entraîné des coûts supplémentaires. Malgré ces défis, le secteur investit dans l'amélioration des infrastructures, notamment le stockage frigorifique, pour garantir une meilleure disponibilité des produits.
Chine : une demande mondiale en repli malgré une qualité exceptionnelle
Juillet et août sont habituellement des mois de pointe pour les exportations d'ail chinois, mais cette année marque un ralentissement notable. Les commandes ont été bien inférieures à celles des années précédentes, impactant la performance du marché.
La nouvelle récolte d'ail se distingue par une qualité irréprochable en termes de couleur, de pureté et de sécheresse. Toutefois, le rendement en gros calibres est en baisse. Les coûts élevés de transport et les retards dans les expéditions, notamment vers l'Europe de l'Est, ont freiné le flux commercial.
En termes de demande, l'Amérique centrale et du Sud restent stables, mais l'Afrique de l'Ouest et du Nord montrent un recul en raison des coûts logistiques. Le volume des exportations globales a chuté de plus de 30 % par rapport aux années précédentes.
Bien que les prix aient récemment baissé, une tendance à la hausse se dessine. Alors que l'ail commence à être stocké, la réduction de l'offre disponible devrait entraîner une augmentation des prix de l'ail non stocké.
Italie : une récolte locale prometteuse pour l'ail en 2024
Le marché italien de l'ail reste stable en ce début décembre, sans problème majeur à signaler. L'ail réfrigéré se vend bien sur le marché local, bien que les volumes disponibles soient réduits en raison d'une production plus marginale lors de la dernière campagne. « Alors que l'hémisphère sud est en pleine récolte, nous, dans l'hémisphère nord, venons de terminer les semis », rapporte un négociant du sud de l'Italie. « Dans le sud de l'Italie, les semis sont achevés, tandis que dans le nord, des retards ont été causés par de mauvaises conditions météorologiques. La situation devrait se normaliser dans les semaines à venir. »
Sur le marché européen, l'ail espagnol et chinois est disponible, mais à des prix élevés. « Les volumes peuvent sembler modestes, mais ils sont supérieurs à ceux de l'an dernier grâce à une qualité nettement améliorée. L'année dernière, les rendements après transformation atteignaient 40 à 50 %, contre 70 à 80 % actuellement », souligne le négociant. Il mentionne également que l'Argentine, le principal producteur de l'hémisphère sud, se prépare à une récolte de bonne qualité, sous réserve de conditions météorologiques favorables.
Un producteur du sud de l'Italie confirme : « La campagne espagnole d'ail blanc est positive cette année, avec des prix en hausse de 10 à 15 % par rapport à l'année dernière, en raison d'une meilleure qualité. La demande est solide, et la consommation progresse. »
Dans le nord de l'Italie, un opérateur gérant 130 hectares de production certifiée évoque un rendement global satisfaisant pour 2024. Les ventes de sa production, commercialisée sous une marque reconnue, se situent entre 15 et 19 €/kg. Cependant, il souligne que la production nationale italienne reste insuffisante pour répondre à la demande, rendant les importations indispensables. « Actuellement, les conditions d'approvisionnement sont difficiles : l'Espagne a subi des intempéries, et la France exporte peu. L'ail chinois est parfois une alternative, mais sa qualité reste inférieure à celle de l'ail local. »
Pays-Bas : une hausse continue des prix de l'ail chinois
Selon un importateur néerlandais, le marché de l'ail en 2024 s'est montré dynamique. « Les prix en Chine ont augmenté tout au long de la saison. Bien que la qualité soit excellente, les calibres sont plus petits que d'habitude, entre 50 et 55 mm. La différence de prix entre ces deux tailles n'a jamais été aussi marquée », explique le négociant. Il ajoute que si l'Espagne offre des calibres plus importants, elle doit composer avec des problèmes de qualité. Malgré tout, il reste optimiste pour la seconde moitié de la saison.
Allemagne : une demande d'ail légèrement inférieure à la moyenne
En Allemagne, le marché est principalement alimenté par des produits en provenance de Chine, d'Espagne et de France. « L'ail de Lautrec reste particulièrement apprécié, mais cette année, il est rare et cher en raison des problèmes de qualité et des rejets élevés », indique un acteur du secteur. Pour les produits standard, la demande est actuellement en deçà de la moyenne, mais une reprise est espérée à l'approche de Noël.
Espagne : une réduction des volumes limite les ventes hors contrat
Les stocks d'ail espagnol se situent actuellement à un niveau intermédiaire, avec une qualité noble de conservation en chambre froide. Les volumes disponibles devraient suffire à clôturer la campagne, malgré une réduction significative des surfaces cultivées cette année.
« La plupart des entreprises espagnoles restreignent les ventes sur le marché libre, préférant s'en tenir aux contrats d'approvisionnement préétablis, compte tenu des volumes limités », explique un représentant du secteur. En 2024, la superficie cultivée a de nouveau diminué par rapport à la saison précédente, enregistrant une baisse d'environ 14 % par rapport à 2023. Cette réduction a particulièrement affecté l'ail violet, dont la part a chuté sous les 40 % de la superficie totale pour la première fois. En cumulant avec la baisse de 17 % de l'an dernier, la surface cultivée a reculé de plus de 30 % par rapport à 2022.
Les ventes restent calmes et le secteur préfère conserver ses stocks. « L'ail provenant de pays tiers comme l'Égypte ou la Turquie est disponible, mais les prix élevés limitent les importations vers l'Espagne et l'Europe », ajoute le représentant.
France : bonne demande d'ail sur le marché
Les stocks d'ail de conservation des entreprises françaises diminuent progressivement. Bien que des réserves subsistent, elles risquent de s'épuiser dans les semaines à venir, surtout face aux stocks réduits en Espagne. Les importations seront donc indispensables.
Concernant la qualité, elle varie fortement d'un lot à l'autre. Certains produits se conservent mal, tandis que d'autres restent de très bonne qualité. Ces différences influencent les prix : des lots de bonne qualité peuvent être vendus à des tarifs élevés, tandis que d'autres, moins bons, sont nettement moins chers. Néanmoins, dans un contexte de marché tendu et de demande soutenue, le marché reste porteur.
Amérique du Nord : l'ail argentin pour soulager l'offre
L'offre nord-américaine se divise entre deux segments : le marché de détail, où l'ail non-chinois domine, et le marché orienté vers les produits chinois. L'approvisionnement hors Asie demeure limité. Cette année, les volumes en provenance du Mexique ont été faibles, tandis que la qualité de l'ail espagnol a été médiocre, accompagnée de prix élevés. Cependant, l'Argentine s'apprête à expédier ses produits, offrant une perspective d'amélioration.
En Californie, bien que l'offre soit présente, les prix restent élevés, tout comme ceux de l'ail chinois, impactés par la hausse des coûts de transport depuis les perturbations portuaires sur la côte Est. Ces problèmes, combinés à l'augmentation des droits de douane, continuent d'influer sur le marché.
Malgré un ralentissement actuel, la demande devrait repartir à la hausse à l'approche de Noël et du Nouvel An. Outre la hausse des coûts de fret, les ports de la côte Est et de la côte Ouest sont également confrontés à d'autres problèmes, qui perdurent depuis la grève. Les droits de douane proposés par le président élu Donald Trump de 25 % sur les importations le jour de son investiture, le 20 janvier, ainsi que les droits de douane potentiels de 10 % sur les importations chinoises suscitent également des inquiétudes.
Afrique du Sud : prix sous pression
Les prix de l'ail en Afrique du Sud subissent une pression accrue en raison de volumes importants sur le marché. La fermeture des frontières mozambicaines, conséquence de troubles politiques, a éloigné les grands acheteurs, affectant directement les négociants.
Sur les marchés municipaux, le prix moyen de l'ail est de 44 rands (2,3 €) par kilogramme. Cependant, l'ail sud-africain peine à concurrencer les variétés importées d'Espagne, de Chine et d'Argentine, notamment en termes de taille des gousses, préférées par les détaillants. Un droit antidumping sur l'ail chinois, en place depuis quelques années, est prévu pour réexamen en 2027.
Égypte : la superficie d'ail plantée a doublé
Conformément à la cyclicité habituelle des surfaces cultivées en ail, et après une réduction significative de la superficie la saison dernière, les producteurs égyptiens ont doublé cette année les terres consacrées à cette culture. Un producteur explique : « La saison dernière a été excellente, avec une forte demande locale et internationale. En conséquence, de nombreux agriculteurs se sont résolu à planter de l'ail cette année. »
Ce doublement marque un retour à une production normale, car la saison précédente, la superficie cultivée en ail avait été divisée par deux par rapport à la saison antérieure. La prochaine récolte débutera en mars, et les producteurs anticipent une demande soutenue. Pour répondre aux besoins du marché égyptien, les importateurs se tournent vers l'ail chinois. Un importateur commente : « Les prix en Chine sont actuellement attractifs, et nous pouvons importer de l'ail de bonne taille et de belle forme. Bien que le goût soit moins prononcé que celui de l'ail égyptien, le marché local l'accepte. »
Thème de la semaine prochaine : le raisin