La récolte des noix de Californie s'est déroulée en douceur l'automne dernier, mais pas de manière positive. "Nous avons terminé rapidement car, à l'échelle de l'État, la récolte est en baisse de 28 à 30 % par rapport à l'année dernière", explique Bill Carriere, de Carriere Family Farms. Il note que l'État sort d'une récolte record en 2023. Néanmoins, la baisse du volume de production est douloureuse. "En tant qu'industrie, nous n'avons pas vu venir cette chute brutale", ajoute Bill Carriere. Les statistiques californiennes sur la production agricole ont publié leur enquête sur les récoltes en septembre et ont estimé que le volume de la récolte passerait de 824 000 tonnes en 2023 à 670 000 tonnes cette année. "Au début, nous ne pensions pas que la production diminuerait autant. Cependant, quelques semaines après le début de la récolte, nous avons réalisé qu'elle serait encore plus faible que l'estimation de l'enquête." Le chiffre final se situera entre 580 000 et 600 000 tonnes. En raison de la baisse de la récolte, la demande a été forte. À l'avenir, l'industrie prévoit de vendre la totalité des stocks d'ici septembre, à temps pour la récolte et les expéditions de 2025.
On ne sait pas exactement ce qui a provoqué la chute de la production, mais l'industrie pense qu'elle est liée à une combinaison de faibles heures de refroidissement, d'une période de chaleur en été et d'un certain avortement des fleurs pistillées (PFA), c'est-à-dire la perte de fleurs pistillées productrices de noix pendant la floraison. L'avortement des fleurs pistillées peut être causé par une charge pollinique excessive. Les conditions pendant la floraison sont critiques et il se peut qu'elles n'aient pas été idéales au printemps dernier.
Augmentation des prix
Les prix de gros ont doublé en raison de l'insuffisance de l'offre. L'année dernière, les prix des producteurs pour la principale variété, Chandler, se situaient en moyenne entre 0,40 et 0,45 $/lb. et cette année, les producteurs devraient recevoir 1,00 $/lb ou plus pour une bonne qualité. Pour les producteurs, l'augmentation des prix compense presque la perte de rendement, mais après plusieurs saisons difficiles avec des prix bas, ils avaient besoin de plus que cela. Ces dernières années, entre 50 000 et 60 000 acres de noyers ont été supprimés en Californie, car ils étaient déficitaires. "Les prix ont été tellement bas que nous n'avons pas vu beaucoup de nouvelles plantations", explique M. Carriere. Les producteurs se sont plutôt tournés vers d'autres cultures."
La demande dépasse l'offre
Ces dernières années, l'industrie californienne de la noix a mis l'accent sur l'augmentation de la consommation, ce qui a porté ses fruits. En raison des avantages nutritionnels des noix, la demande des consommateurs augmente. "Nous avons connu une très bonne demande, tant au niveau national qu'à l'étranger. Cependant, cette saison, il n'y a pas assez de produits pour satisfaire la demande". Au cours d'une année normale, environ un tiers du volume de production reste sur le marché américain et deux tiers sont exportés. En raison de la faiblesse de l'offre, on s'attend à ce qu'une part plus importante reste sur le marché intérieur cette saison. En dehors des États-Unis, les noix de Californie se retrouvent dans de nombreux pays du monde. "L'Allemagne est le premier importateur, mais notre société vend dans au moins 25 pays différents", explique M. Carriere. La baisse de l'offre limite les possibilités d'exportation et la force du dollar américain n'arrange pas les choses. "Cependant, la menace des droits de douane est un problème plus important pour nous. Si les États-Unis imposent des droits de douane sur les produits importés, nous craignons à juste titre des représailles." Le retour des grèves portuaires sur la côte Est depuis le 15 janvier constitue une autre source d'inquiétude. Bien qu'une augmentation de salaire ait été négociée pour les travailleurs portuaires en octobre, l'automatisation n'a pas été abordée. Le syndicat veut bloquer la technologie de l'automatisation, car il affirme que l'automatisation tue les emplois. "Nos ports sont encore très inefficaces. En Europe et en Asie, les ports sont tous automatisés et fonctionnent donc beaucoup plus efficacement." Selon le Container Port Performance Index 2023, le port de Philadelphie est le port le plus efficace des États-Unis, mais il ne se classe qu'au 55e rang des 100 ports les plus efficaces au monde. Le port d'Oakland, d'où sont expédiées la plupart des noix, se classe quant à lui à la 397e place.
Concurrence du Chili et de la Chine
Bien que les noix californiennes soient reconnues pour leur grande qualité, elles subissent la concurrence d'autres marchés. Le Chili est le principal concurrent, mais ce pays d'Amérique du Sud a également connu une faible récolte au cours de sa saison, en mai dernier. La Chine est un autre grand concurrent, qui envoie beaucoup de noix au Moyen-Orient et en Turquie, et même en Europe. "Les noix chinoises sont plus grosses et beaucoup moins chères que les noix californiennes, mais nous continuons à nous différencier en offrant un produit de haute qualité.
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Bill Carriere
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