Il ne reste plus qu'une poignée de producteurs de papayes en Afrique du Sud et parmi eux, l'un des plus chevronnés déclare qu'il prévoit d'abandonner la culture d'ici cinq ans pour se concentrer exclusivement sur les avocats. "C'est une triste situation", déclare Rodney Cooper de Rodney Cooper Estate à Tzaneen, dans la province de Limpopo, où il cultive le fruit presque exclusivement pour la vente au détail. "J'ai eu beaucoup de plaisir à cultiver des papayes.
En 2019, les producteurs de papayes de tout le pays ont commencé à remarquer une nouvelle maladie dans leurs vergers, qui faisait basculer les arbres : il a été confirmé qu'il s'agissait du Phytophthora palmivora, un champignon connu pour attaquer les cultures de cacao, et qui entraîne une perte annuelle de 20 à 30 % de la récolte mondiale. Le nom "phytophthora" signifie "destructeur de plantes". 
Phytophthora palmivora a été enregistré dans au moins 138 espèces de cultures tropicales et a été détecté pour la première fois en Afrique du Sud en 2005 dans des pépinières ornementales à Witrivier et Malelane, a noté le Conseil de la recherche agricole sur la protection des plantes en 2020. "Le résultat de notre étude actuelle est le premier signalement de P. palmivora sur des papayes en Afrique du Sud. Le papayer est l'hôte le plus communément infecté par ce champignon dans les zones de production intensive du monde entier."
À droite : pourriture du collet du causée par Phytophthora palmivora (source : ARC Plant Protection News 116, 2020)
Le changement climatique pourrait avoir facilité le passage du champignon aux papayes.
Le Conseil de la recherche agricole a constaté l'apparition simultanée du champignon dans des vergers de papayes situés dans des régions de production distantes de plus de 400 km. "Cela suggère que la maladie pourrait être liée à des conditions climatiques extrêmes, telles que des températures élevées et une sécheresse sévère, qui ont prévalu dans les deux régions à la fin de l'année 2019. Des températures extrêmes et des conditions de sécheresse ont prévalu en novembre et décembre 2019, des conditions idéales pour les infections par Phytophthora palmivora."
Le champignon est au moins en partie responsable du déclin des hectares de papaye en Afrique du Sud (les chiffres officiels de la production de papaye en Afrique du Sud sont difficiles à obtenir) et il s'est propagé à toutes les zones de papayes.
"Nous ne pouvons pas faire grand-chose contre le Phytophthora. Les connaissances internationales que nous avons exploitées ne nous donnent pas beaucoup de lumière au bout du tunnel. Il n'y a rien de vraiment efficace pour l'instant. Notre industrie est si petite que personne ne s'intéresse vraiment à la recherche".
Il estime que les papayes deviendront de plus en plus rares à long terme. "À moins que les chercheurs ne trouvent une solution, il est certain que nous verrons moins de papayes. Il est même très probable qu'elle devienne un fruit de luxe".
Il fait remarquer que le seul autre ravageur important des papayes - à moins que d'autres fruits subtropicaux mûrissant à proximité n'attirent les mouches des fruits - est le champignon de la tache noire, qui n'a rien à voir et que l'on peut facilement combattre avec un programme de pulvérisation, d'après lui.
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Rodney Cooper
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