C'est un temps parfait pour les fruits à noyau du Cap-Occidental, et bien que les prunes soient un peu plus petites cette année, la qualité gustative et le degré Brix sont plus élevés que l'an dernier. Les pêches et les nectarines, en raison de leur calibres, prennent généralement la direction du Royaume-Uni et de l'Europe à la mi-novembre, suivies par les prunes près d'un mois plus tard.
La saison a commencé un peu plus tard avec un marché extrêmement vide. La consommation de fruits à noyau de l'hémisphère nord en hiver représente plus ou moins un tiers de la consommation estivale, mais il y aura toujours une opportunité pour les fruits à noyau sud-africains de bonne qualité, estime Annelie Haumann, fondatrice et directrice de Stems Fruit. L'exportateur ne possède ni fermes ni entrepôts, mais considère que son rôle est de relier (d'où son nom) le producteur au marché. Stems Fruit est l'un des principaux exportateurs de nectarines (et de figues fraîches) d'Afrique du Sud.
William Bourbon-Leftley, agriculteur, inspecte les prunes nouvellement cueillies dans l'entrepôt avec Annelie Haumann, PDG de Stems Fruit.
"Des prunes plus petites pourraient mettre l'approvisionnement de l'Europe et du Moyen-Orient sous pression, car la taille détermine dans une large mesure l'endroit où vous mettez le fruit", explique Annelie Haumann. Elle explique que la stratégie de l'entreprise s'articule autour d'un petit groupe dédié de 22 producteurs, qui n'exportent que des fruits à noyaux (à l'exception des cerises), et de huit producteurs de figues. "Le grand avantage de la croissance de l'entreprise avec la base actuelle de producteurs est que nous pouvons réguler notre approvisionnement et maintenir notre qualité dans nos entrepôts tout au long de la saison. S'il y a une fenêtre d'opportunité que les producteurs actuels ne peuvent pas couvrir, nous approcherons de nouveaux fournisseurs".
La génétique des fruits à noyau présente un éventail déconcertant de cultivars. Les producteurs de Stems s'appuient sur les résultats d'évaluation, pour les plantations futures, obtenus à partir de leurs blocs d'essai (représentant les zones de production respectives) disséminés dans le Cap-Occidental. "Grâce à l'accès à certains des meilleurs programmes de sélection au monde et à un évaluateur à plein temps, nos blocs d'essai contribuent à la viabilité financière de nos producteurs.
Des cultivars attribués en fonction des besoins des destinataires
La plupart des producteurs disposent de leur propre entrepôt. Les fruits sont accumulés et mis en conteneurs dans trois dépôts situés à Paarl, Ceres et Robertson.
"Plus vite nous pouvons récolter, emballer et refroidir le produit, meilleure est la qualité. Nous nous concentrons sur le haut de gamme, les destinataires étant très exigeants en ce qui concerne la variété, la taille, la coloration et le degré Brix. Stems dispose d'une équipe spécialisée dans la manipulation post-récolte de ces fruits, à la source, afin de garantir une qualité optimale sur les étagères britanniques. Le Royaume-Uni est à la pointe de la maturation des fruits à noyaux - davantage pour les pêches et les nectarines que pour les prunes.
Aucun coût n'est épargné pour le traitement post-récolte de leurs fruits, dans le but de prolonger la durée de conservation, lorsque l'équipe de recherche et développement le juge nécessaire. Les fruits étant des organismes vivants, les différentes variétés réagissent différemment à certains traitements post-récolte. Des essais sont donc réalisés pour tester l'efficacité des traitements avant leur application commerciale, compte tenu des coûts.
L'industrie sud-africaine du fruit à noyau a besoin d'une logistique efficace pour garantir la qualité. Cette année, l'engagement de Portnet et des compagnies maritimes concernées s'est concrétisé par des options de transport, y compris des navires frigorifiques et conventionnels, disponibles au départ du Cap, ce qui garantit des arrivées fiables et en temps voulu, dit-elle. "Si les retards dus au vent posent des problèmes dans le port, la possibilité de charger des navires conventionnels dans le port FPT contribue à atténuer ce problème, ce qui permet aux opérations de se dérouler sans heurts.
Pour des raisons de durabilité et de coût, la plupart de leurs clients préfèrent le fret maritime au fret aérien. Tous les nouveaux cultivars sont donc évalués en fonction de leur capacité à supporter un voyage maritime (même si certains détaillants britanniques exigent un transport aérien tout au long de la saison pour certaines marchandises afin de garantir la qualité de la consommation).
Les États-Unis offrent des opportunités pour le fruit à noyau
Il y a deux ans, l'Afrique du Sud a mis le pied dans la porte lorsque le commerce des fruits à noyaux chiliens avec les États-Unis a été temporairement interrompu pour des raisons phytosanitaires. Les réactions indiquent que les destinataires américains apprécient la qualité gustative de nos fruits à noyaux sud-africains, qui sont principalement des prunes.
"Le traitement requis est très exigeant pour les nectarines, mais en adaptant nos protocoles de traitement après la récolte, nous sommes convaincus que nous parviendrons à livrer des nectarines de bonne qualité aux États-Unis cette saison."
"Nous pensons qu'il existe plusieurs opportunités pour les prunes et les nectarines sud-africaines en termes de qualité gustative et de durée de conservation aux États-Unis. La saison dernière, seuls 10 % de nos prunes ont été expédiés aux États-Unis. Je m'attends à ce que ces chiffres augmentent.
Toutefois, elle souligne qu'ils ne se retireront jamais du Royaume-Uni et de l'Union européenne, qui les ont soutenus très loyalement au cours des 26 dernières années après la déréglementation et qui constituent un marché très important pour eux.
"Les droits d'importation élevés de l'Inde ont étouffé le commerce de fruits à noyaux de l'Afrique du Sud dans le passé, mais grâce à de bonnes perspectives économiques, ce pays commence à devenir un marché de plus en plus attrayant pour nous", observe-t-elle. Des négociations sont en cours pour l'accès au marché chinois des fruits à noyaux sud-africains, à l'exclusion des cerises.
Changements dans le secteur des fruits à noyau
Les exportations de la société pour la saison en cours sont estimées à 4,8 millions de cartons standard, dont les nectarines occupent la première place, suivies des prunes, des pêches et des abricots.
"L'accès à de nouveaux gènes pour les fruits à noyaux a donné lieu à de nombreux changements au cours des dernières années", explique-t-elle. "Les volumes d'exportation d'abricots ont chuté de façon spectaculaire, et la fenêtre pour les abricots était extrêmement réduite. Aujourd'hui, de très belles variétés sont en train de voir le jour et nous sommes très enthousiastes, en particulier les nouveaux gènes de type blush.
De même, la demande pour les anciennes variétés de pêches cultivées dans les vergers sud-africains a chuté. Les nouvelles variétés ont redonné vie à la catégorie et, selon Haumann, la demande de pêches est clairement plus importante.
L'offre de prunes ne cesse de s'améliorer", remarque-t-elle. "La majeure partie de notre offre de prunes sud-africaines provient du programme de sélection du Conseil de recherche agricole, mais maintenant que nous avons accès à certains des meilleurs programmes de sélection au monde, nous avons tendance à voir davantage de prunes interspécifiques, de variétés à peau foncée et à chair rouge (elles sont très populaires en raison de leurs antioxydants), de variétés dapples, etc. - C'est très intéressant !"
Avec une sélection complète de variétés de nectarines rondes à chair jaune et blanche désormais disponibles en Afrique du Sud, les nectarines prospèrent et attirent naturellement de nouveaux concurrents.
Pour plus d'informations :
Stems Fruit
Tél : +27 21 860 3400
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