Les années de pionnier de Justin Mudge dans l'industrie naissante de la myrtille sud-africaine remontent à trente ans et l'ont amené à présider l'organisme sectoriel BerriesZA pendant cinq ans. Il s'est fait connaître lors de la grève portuaire de 2022, qui a duré plusieurs semaines, lorsqu'il s'est adressé aux médias pour dénoncer la destruction de la récolte de cette saison, qui pourrissait dans les camions sur les routes bloquées.
Il porte encore les cicatrices de son action en faveur des myrtilles, depuis ces années grisantes où "il fallait que ce soit rond et bleu" parce que très peu d'exploitations en produisaient, jusqu'à la situation actuelle des producteurs de myrtilles du Cap-Occidental, dont la récolte alimente un marché déjà saturé.
Après avoir quitté BerriesZA, Justin Mudge a fait de l'exploitation fruitière de Vyeboom, où il a grandi avec son frère Wayne Mudge (PDG de Cape Five Exports), son unique centre d'intérêt.
Il dit franchement qu'après des pertes d'un million d'euros chaque année pendant trois années consécutives - aucune pire que la saison calamiteuse de 2022 - ils n'investiront plus dans les myrtilles. Leur dernière bonne année a été 2019.
Il y aura des victimes dans l'industrie sud-africaine de la myrtille et elles seront probablement nombreuses, affirme-t-il. Il reste philosophe, mais cette expérience l'a laissé sceptique quant à la manière dont les myrtilles sont délimitées par les clubs de variétés, qui exercent un contrôle total sur la commercialisation. "Si vous regardez les autres industries fruitières, aucune d'entre elles n'est délimitée à ce point.
Il est possible d'être rentable avec les myrtilles en Europe, mais avec une mise en garde : "Vous devez être en dehors de la grande fenêtre d'approvisionnement. Si la majorité de vos fruits se trouvent dans cette fenêtre d'offre excédentaire, comme c'est le cas pour le Cap-Occidental, je peux potentiellement être rentable sur le plan opérationnel, mais il n'y a pas de motivation pour poursuivre les investissements et l'expansion dans nos circonstances spécifiques."
Il considère que l'industrie de la myrtille est très immature par rapport à d'autres types de fruits, dans la manière dont elle se stratifie et se restreint, et c'est un point de vue qu'il dit être partagé par Mario Steta, président de l'International Blueberry Organisation (Organisation internationale de la myrtille). Mudge est catégorique : il n'acceptera plus jamais de conditions qui le contraignent excessivement, sans se soucier de savoir si les promesses de rendements incroyables sur une consommation illimitée se concrétisent.
Chiltern Farms, fondée en 1954 à Vyeboom, dans la province du Cap-Occidental, pour cultiver et emballer des fruits et des légumes.
La myrtille est le fruit qui utilise le mieux les ressources de Chiltern.
"Nous avons atteint la limite de la rentabilité avec les myrtilles. Nous devons tenir compte de nos ressources naturelles, comme l'eau. Il faut les utiliser au mieux". Et le meilleur usage qu'ils puissent faire de leurs terres, selon lui, est celui de leurs cultures traditionnelles de pommes et de poires.
M. Mudge s'attend à une saison régulière pour les fruits du haut de gamme, tranquille du point de vue de la demande et de la fixation des prix, sans qu'aucun facteur désavantageux ou avantageux ne se manifeste clairement à l'heure actuelle. "Je suis convaincu que les pommes et les poires sont en très bonne position et qu'elles continueront à se maintenir", déclare-t-il. "Nous avons entamé notre propre parcours de commercialisation en 2024 pour les producteurs qui emballent leurs fruits à Chiltern", ajoute-t-il. "Des leçons ont été tirées et nous sommes convaincus que nous nous appuierons sur les succès que nous avons remportés.
Il est retourné à la planche à dessin pour ce que Chiltern Farms a toujours fait : cultiver des fruits à pépins. À l'avenir, le rôle de l'Afrique du Sud sera de fournir des fruits à pépins aux pays où ils ne peuvent pas être cultivés, des pays situés approximativement entre les latitudes 20 degrés Nord et 20 degrés Sud, une partie du globe qui contient beaucoup d'océan et l' Afrique, un marché que, selon lui, les exportateurs sud-africains comprennent et exploitent mieux que les étrangers.
Parce que la production commence de plus en plus tôt et compte tenu de la forte concurrence de l'hémisphère nord, l'Afrique du Sud n'a pas besoin de précipiter ses exportations de pommes, si ce n'est vers l'Afrique (à l'exception de l'Afrique du Nord).
Justin Mudge avec une vue aérienne de Chiltern Farms en bordure du barrage de Theewaterskloof.
"Plus d'excuses, que des solutions
À partir de 2027, l'équipe de production de la ferme commencera par le premier de ses blocs de pommes et de poires, conçu à partir de la base avec la métrique de 85 % de conditionnement sur arbre de classe 1, en employant les meilleures pratiques du milieu du 21e siècle.
Il s'est lassé des variétés club - à l'exception de Pink Lady, qu'il considère comme un phénomène unique dans une génération - et ce qui l'intéresse aujourd'hui, ce sont les essais visant à trouver des porte-greffes et des scions résistants au climat et cultivés dans ses environs. Une moindre dépendance à l'égard des engrais inorganiques et un effort soutenu pour augmenter la teneur en carbone du sol, la pratique consistant à planter des cultures de couverture un an ou deux avant l'établissement du verger, telles sont les notions terre-à-terre que M. Mudge avait fixé à son équipe l'objectif d'atteindre à la perfection.
"Il faut produire progressivement plus de fruits de qualité supérieure pour être durable, et il faut le faire intentionnellement. C'est la raison pour laquelle nous nous lançons dans la création de vergers à nouveau paradigme. Pendant trop longtemps, nous avons utilisé des circonstances telles que le climat, le sol ou les porte-greffes pour justifier les faibles rendements. Le nouveau paradigme est un état d'esprit qui n'accepte plus d'excuses, mais seulement des solutions".
Les délégués de l'International Tree Fruit Alliance, qui ont visité l'exploitation en décembre, ont pu voir les mesures expérimentales prises jusqu'à présent. "Vous ne pouvez pas être innovant si vous n'essayez pas de nouvelles choses. Si vous vous contentez de faire ce qui a toujours été fait, vous n'avez plus rien à faire ici. Et les gars ont vraiment essayé de nouvelles choses au cours des dix dernières années".
Mudge se souvient que son grand-père disait, il y a plus de cinquante ans, alors qu'ils arrachaient un verger de pêches de Chiltern Farms cultivé pour l'industrie de la conserve : "Si je n'ai qu'un seul client, je suis un esclave et j'ai choisi de ne pas l'être.
La liberté est revenue à Chiltern Farms.
Pour plus d'informations :
Justin Mudge
Chiltern Farms
Tél. : +27 28 841 4222
[email protected]
https://chiltern.co.za/