Aujourd'hui, le président élu Donald Trump sera investi en tant que 47e président des États-Unis. Alors, avec une nouvelle administration en place, quel est le sentiment de l'industrie des fruits et légumes à propos des quatre prochaines années ?
"Notre secteur est plutôt optimiste à l'égard de la nouvelle administration", déclare Nick Wishnatzki de Wish Farms, basé à Plant City, en Floride. "Nous nous attendons à ce que les producteurs de cultures spécialisées et l'industrie des fruits et légumes aient une relation productive avec l'administration Trump. Il s'est montré disposé à entendre nos préoccupations et comprend qu'il est vital pour la sécurité nationale d'avoir une industrie nationale des fruits et légumes dynamique."
Chez Race-West Company, Inc. basé à Clarks Summit, en Pennsylvanie, Harris S. Cutler dit qu'en effet, on a le sentiment que les entreprises vont recevoir beaucoup d'attention positive de la part du gouvernement. "Nous pensons qu'il y aura de nombreux programmes de distribution de produits frais aux personnes dans le besoin et aux programmes de repas scolaires", déclare M. Cutler. "Notre industrie s'est remarquablement relevée des ravages de Covid sous la première administration Trump. Trump s'est concentré sur les professionnels de l'industrie pour faire le travail de manière compétitive et nous nous sommes relevés."
Une partie de cette compétitivité accrue peut également être axée sur la consommation de produits. "Nous aimerions que le commerce agricole soit encouragé au niveau international et que les fruits et légumes soient également promus au niveau national", déclare Tim Mansfield, de Sun Orchard Apples, basé à Burt, dans l'État de New York.
"Nous verrons que l'accent sera mis sur les produits frais, comme nous l'avons vu lors de la dernière administration Trump". M. Trump réunira des experts du secteur pour qu'ils proposent des idées visant à améliorer la sécurité alimentaire et la disponibilité des produits frais par l'intermédiaire des professionnels", ajoute M. Cutler, en précisant qu'il s'attend également à ce que l'administration se penche sur des initiatives visant à stimuler la concurrence.
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Les initiatives du passé
Il suffit de penser à l'introduction du programme "Farmers to Families Food Box" de l'USDA sous la direction de Sonny Perdue, alors secrétaire à l'agriculture. "C'était un soutien fort aux cultures spécialisées américaines lorsque la pandémie de Covid a frappé", déclare Jordan Vande Guchte de Superior Sales, basé à Hudsonville, dans le Michigan. "Les répercussions de l'augmentation de la demande de produits ont soutenu les marchés pour terminer une saison qui en inquiétait plus d'un. Rien que pour cela, je suis à la fois reconnaissant en réfléchissant et optimiste pour l'avenir".
Toutefois, l'industrie aimerait que certaines questions spécifiques soient abordées, à commencer par celle de la main-d'œuvre. "Les deux parties comprendront-elles que l'horticulture américaine doit disposer d'un bon programme de main-d'œuvre étrangère pour survivre, et non d'un programme géré par le DOL (H2A) ?" demande Jamey Vogel de Vogel Orchard à Fredericksburg, au Texas. "Il s'agit d'une question apolitique que les deux parties devraient soutenir. Il n'y a pas de travailleurs américains pour ces emplois, alors arrêtez d'essayer de faire en sorte que cela se produise."
"Nous espérons que le président Trump tiendra sa promesse de campagne d'assouplir les règles inutiles, les réglementations et la surenchère bureaucratique", ajoute M. Wishnatzki. "La partie la plus difficile et la plus coûteuse de l'agriculture est la main-d'œuvre. Le lourd programme H2A a désespérément besoin d'être réformé. Le coût et la disponibilité de la main-d'œuvre constituent un énorme problème qui ne fait qu'empirer. À court terme, nous avons besoin de règles plus favorables aux entreprises en matière de travailleurs invités. À long terme, nous avons besoin de solutions automatisées que le gouvernement devrait encourager et dans lesquelles il devrait investir. Nous avons maintenant au moins une chance de parvenir à une action positive sur ces fronts.
"Le problème le plus important lié au gouvernement est celui des taux de visa de travailleur H2A. La majorité de nos agriculteurs ont dû emprunter cette voie au cours de la dernière décennie pour des récoltes urgentes, en raison de la diminution du nombre de travailleurs agricoles nationaux volontaires", a déclaré M. Vande Guchte. "Nous sommes tout à fait favorables à des salaires décents pour tous ceux qui font partie de notre chaîne d'approvisionnement. Cela dit, les règles du jeu ne sont pas les mêmes pour tous". Selon lui, les augmentations et les exigences du programme H2A se sont multipliées dans tout le pays, en particulier dans des régions comme le Michigan où il n'y a qu'une seule saison de récolte annuelle. "Les salaires des travailleurs H2A ont augmenté de plus de 50 % au cours des dix dernières années et de 26 % depuis 2020 dans le Michigan en particulier.
Inquiétudes pour les producteurs
Compte tenu de cette augmentation et des autres dépenses, le pourcentage de la part de l'agriculteur dans le budget alimentaire américain n'augmente pas. "En conséquence, les producteurs du Midwest ont été mis à rude épreuve et de nombreuses petites et moyennes exploitations se sont trouvées dans l'obligation d'augmenter leurs surfaces d'approvisionnement pour faire face à l'augmentation des volumes ou de se retirer. Nous avons vu les deux, mais le nombre de producteurs qui abandonnent me préoccupe", déclare-t-il.
L'escalade des coûts de production est également une préoccupation majeure. "Notre plancher de coûts est plus élevé que celui des marchés internationaux, ce qui est particulièrement évident lorsque les marchés sont longs et que l'offre dépasse la demande. Nous avons constaté que les règles du jeu étaient inégales aux États-Unis face aux concurrents internationaux", déclare M. Vande Guchte. "Les produits de base à forte intensité de main-d'œuvre subissent un effet cumulatif. Nos clients sont réceptifs à nos problèmes et font preuve de partenariat quelles que soient les conditions du marché. Ces partenaires loyaux croient en leur base de clients finaux, en grande partie, et apprécient de soutenir les produits cultivés dans le pays et localement, dans la mesure du possible. À l'inverse, en ce qui concerne les biens de consommation à rotation rapide tels que les produits périssables des cultures spécialisées, une grande partie du marché ouvert est en fin de compte déterminée par les prix".
Vient ensuite la question des droits de douane qui pourraient être imposés dès aujourd'hui. "Les tarifs douaniers nuisent au commerce d'exportation et la force du dollar rend également les exportations difficiles", explique M. Mansfield.
Selon M. Wishnatzki, les menaces de droits de douane ne sont peut-être qu'un moyen d'amener les partenaires commerciaux à la table des négociations pour obtenir de meilleurs accords. "Toutefois, il faudra voir. Il est peu probable qu'il prenne des mesures qui mettraient en péril l'économie américaine. Cela semble toujours être le baromètre de son succès, alors espérons que lui et ses conseillers pèsent le pour et le contre avant de prendre ces décisions", ajoute-t-il.
Selon M. Vande Guchte, l'initiative "Farmers to Families Food Box" de l'USDA a fortement soutenu les cultures spécialisées américaines. Photo de l'initiative : USDA
Tarifs douaniers et opportunités
Selon M. Cutler, les droits de douane permettent aux États-Unis d'avoir plus de possibilités de concurrencer les pays qui versent des salaires plus bas, qui ont des garde-fous limités et qui fabriquent des produits bon marché et de qualité médiocre. "Nous devrions exiger des entreprises qu'elles paient les coûts des produits qui n'ont pas un cycle de vie raisonnable", déclare-t-il.
Bien entendu, les discussions sur les droits de douane tiennent également compte de la force du dollar américain. "C'est une arme à double tranchant. Il pourrait contribuer à modérer les coûts de certains intrants, comme les plants de fraises importés du Canada, ainsi que les engrais", explique M. Wishnatzki. "Toutefois, elle réduirait également le coût des fruits et légumes importés, ce qui pourrait nuire à la compétitivité des producteurs nationaux.
M. Cutler est moins inquiet à ce sujet, ajoutant que les monnaies ont tendance à s'arranger avec le temps. "Le secret d'une réussite à long terme est de produire des produits de qualité, de prendre soin des travailleurs et d'innover", affirme-t-il. "Les agriculteurs continueront à innover. Les progrès réalisés dans certains produits de base s'étendront à l'ensemble de la gamme des produits, avec le développement de variétés plus savoureuses et plus robustes. Nous bénéficierons d'améliorations dans tous les domaines.
M. Vande Guchte espère que ces améliorations commenceront par une enquête en consultant les producteurs de tout le pays, dans différents segments et tailles de la production agricole. "Ensuite, il y a une compréhension des problèmes sur lesquels nous pouvons chercher à nous unir et à trouver des solutions. Qu'il s'agisse d'éduquer notre chaîne d'approvisionnement de la ferme à la table ou de faire pression sur les décideurs politiques, nous devons nous battre pour la réussite de nos agriculteurs maintenant avant de devoir nous battre pour les faire revenir".
Pour plus d'informations :
Nick Wishnatzki
Wish Farms
www.wishfarms.com
Harris S. Cutler
Race-West Company, Inc.
https://www.race-west.com/
Tim Mansfield
Sun Orchard Fruit Co.
https://www.sunorchardapples.com
Jordan Vande Guchte
Superior Sales
https://www.superior-sales.com/
Jamey Vogel
Verger Vogel
www.vogelorchard.com