"La ferme est passée d'un projet agricole autofinancé à un prototype de modèle agricole qui est actuellement en concurrence directe avec les serres plutôt qu'avec les fermes verticales traditionnelles. Nous ne sommes pas une ferme verticale, nous sommes une ferme. Nos clients ne se soucient pas de la façon dont nous cultivons ; ils se soucient de la qualité, de la régularité et du prix", déclare Ty Dickson, cofondateur d'April Sun Farms.
Darren Nichol et Ty Dickson
Cofondée par Ty Dickson et Darren Nichol, April Sun Farms a établi sa ferme verticale à Melbourne en 2019. L'autofinancement de leur entreprise a inspiré l'approche des fondateurs pour résoudre les problèmes. "La solution la plus simple est souvent la meilleure", affirme Darren. En s'appuyant sur leurs expériences dans la construction, l'électronique et les marchés des produits frais, les fondateurs ont conçu et construit leurs systèmes agricoles en interne. "Pour nous, il s'est toujours agi de survivre et de vendre des produits", ajoute Ty. "C'est pourquoi nous ne sommes pas seulement une ferme verticale, nous sommes quelque chose de plus, l'innovation vient souvent de la nécessité."
"Lorsque l'on construit un prototype à faible coût d'investissement et à haut rendement, le résultat est souvent moins esthétique que dans sa forme finale. Ty poursuit : "Mais pour nous, c'est à cela que ressemble l'agriculture. Notre système fonctionne, nous produisons efficacement et nos clients sont satisfaits. Ces piliers fondamentaux sont ce qui compte."
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Le CEP est là, l'expansion est là".
Dès le début, Ty et Darren se sont efforcés de maintenir un faible investissement en construisant leur ferme, des racks aux techniques, en passant par l'éclairage des hortes sur mesure et les logiciels. L'exploitation actuelle, d'une superficie de 330 mètres carrés, accueille six à neuf pondeuses et sert de prototype à grande échelle. "Nous sommes en train de nous étendre à 1 000 mètres carrés et nous prévoyons une ferme plus grande qui dépassera les neuf pondeuses", explique Ty.
"Avec deux systèmes différents déployés dans cette ferme, notre système de première génération nous a permis de cultiver de beaux produits. Cependant, notre expansion inclura le système amélioré qui a montré qu'il augmentait la densité des cultures de 50 % tout en consommant 33 % d'électricité en moins dans le même espace physique", ajoute Ty.
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Malgré le coût d'investissement plus élevé, les chefs préfèrent que leurs produits soient livrés en pots afin de pouvoir les couper fraîchement quand ils le souhaitent.
Le développement continu et progressif de leur système d'éclairage a considérablement amélioré l'efficacité énergétique, passant de 96 watts par mètre carré à seulement 47 watts par mètre carré, tout en fournissant plus de 250 micromoles par m2 au niveau du substrat.
En utilisant un mélange de coco et de perlite comme substrat, adapté aux cultures spécifiques, la ferme cultive 24 variétés de plantes, dont des légumes verts à feuilles, des fleurs comestibles et 12 variétés de tomates. Dans les cas où le substrat est retenu par les produits fraîchement coupés, l'équipe le réutilise pour des applications d'aménagement paysager.
April Sun Farms fonctionne principalement comme un pré-grossiste, vendant des produits à des prix inférieurs à ceux du marché afin de maintenir la compétitivité et d'assurer la vente des récoltes. "Nous avons structuré notre activité de manière à être efficaces, afin de pouvoir concurrencer directement les exploitations agricoles de plein air. Si nous fournissons les meilleurs produits, aux prix les plus compétitifs, il n'y a pas lieu de s'approvisionner auprès d'autres exploitations", explique Darren. Au cours de la période COVID-19, cette stratégie leur a permis de rester viables en se concentrant sur les prix et la qualité. Les produits de la ferme sont vendus par l'intermédiaire d'agents qui les distribuent sur les marchés de gros, bien que la vente directe aux consommateurs soit un objectif à long terme.
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Les produits prêts à être expédiés
La production à faible coût fait des serres le principal concurrent
Contrairement à de nombreuses fermes verticales, April Sun Farms considère que ses concurrents sont des serristes plutôt que des agriculteurs traditionnels. Les serristes australiens ont dû faire face à des défis, comme le virus de la tomate et de la rouille brune (ToBRFV), qui a anéanti certaines des plus grandes exploitations.
Leur système intègre la lutte biologique contre les ravageurs, un éclairage économe en énergie (4,04 micromoles par joule, y compris les blocs d'alimentation) et une utilisation efficace de l'énergie (66 cents par kilogramme, contre 97 cents pour les serres locales produisant des légumes verts à petites feuilles). Avec des coûts d'électricité aussi bas que 23 cents par kWh, April Sun Farms a été en mesure de déployer de faibles dépenses d'exploitation au cours des dernières années, ce qui lui a permis d'être "chanceuse sur ce marché riche en obstacles". Cependant, cela a fait prendre conscience aux fondateurs que l'objectif ultime est de développer une technologie évolutive qui puisse être compétitive au niveau international. "Si nous ne pouvons pas nous étendre au-delà des frontières, nous n'atteindrons pas nos objectifs.
À long terme, nous voulons mettre au point un système capable de concurrencer les serres, en Australie et ailleurs", explique Darren.
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Pour plus d'informations :
April Sun Farms
Ty Dickson, cofondateur
Darren Nichol, cofondateur
[email protected]
https://aprilsunfarms.com.au