Plus de la moitié de sa vie, Erik van Vugt a travaillé en Pologne. En 1998, il a fondé FreshWorld avec ses compagnons. Aujourd'hui, cette entreprise basée à Bronisze assure l'approvisionnement direct en fruits et légumes des clients polonais du commerce de détail sur des marchés tels que la Chine, l'Afrique du Sud et l'Amérique latine. Grâce à son propre service de transport et de reconditionnement, le prestataire de services décharge ses clients de façon traditionnelle. Van Vugt évoque les opportunités et les défis de son activité en Pologne.
« Lorsque j'ai emménagé ici, il faisait régulièrement 25 degrés en dessous de zéro. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Cette semaine, il fait extrêmement froid, à -10 degrés. » La température n'est pas le seul changement qu'il a connu dans le pays. « L'économie polonaise s'est développée à un rythme rapide. En 2023, le salaire minimum a augmenté de 15 %, en 2024 de 15 % supplémentaires et cette année de 8 %. Dans quatre ans, nous aurons dépassé le salaire minimum d'un Espagnol moyen et dans huit ans, nous serons au niveau du Royaume-Uni. »
Il n'est donc pas facile pour FreshWorld d'attirer des employés polonais. « Nous travaillons avec beaucoup de personnes originaires d'Ukraine, de Géorgie et d'Ouzbékistan, mais par l'intermédiaire d'agences de placement, nous avons également des personnes originaires des Philippines qui travaillent pour nous. » Selon lui, l'époque où la Pologne était le fournisseur des agences de placement néerlandaises appartient au passé. « Les Polonais qui travaillent aux Pays-Bas depuis 15 ans continueront à y aller, mais les jeunes recrues, il faut vraiment oublier. »
Si FreshWorld a acheté beaucoup de produits par l'intermédiaire d'importateurs néerlandais au cours des premières années, ce n'est plus le cas. « Il n'y a pas de place pour un importateur à la fois en Pologne et aux Pays-Bas. Nos clients des supermarchés nous demandent de conclure des programmes avec des fournisseurs d'Afrique du Sud, de Chine et d'Amérique latine. La concurrence vient désormais davantage des importateurs néerlandais qui servent directement les clients polonais. Nous nous approvisionnons régulièrement auprès d'un certain nombre de fournisseurs habituels aux Pays-Bas. Notre avantage, c'est que nous connaissons bien les Néerlandais et que nous sommes un bon débouché, surtout s'il y a trop d'échanges aux Pays-Bas, car nous pouvons écouler une bonne partie de la marchandise. »
« La grande distribution est en pleine croissance. Des supermarchés polonais comme Dino et Biedronka, mais aussi des supermarchés étrangers comme Lidl, Carrefour, Kaufland et Intermarché ont jeté leur dévolu sur la Pologne. Alors qu'auparavant, tout devait être bon marché, on observe aujourd'hui une évolution croissante vers des gammes de produits de meilleure qualité et des variétés plus chères. Par exemple, les raisins d'importation étaient autrefois trop chers pour un Polonais moyen, alors qu'aujourd'hui, surtout dans les grandes villes, on les trouve en abondance. »
L'essor de la commodité
« Les avocats sont devenus un produit important. Ce n'est pas pour rien que nous avons six cellules de maturation dans notre centre d'emballage pour les mangues et les avocats prêts à consommer. La commodité se développe également dans le commerce de détail polonais. Un certain nombre de grands acteurs se sont concentrés sur ce point en proposant, entre autres, des sachets de salade trancheé accompagnés d'un assaisonnement, comme ça se fait déjà aux Pays-Bas. Ce mode de consommation est appelé à évoluer. À mesure que les gens s'enrichissent, ils recherchent plus de commodité et peuvent aussi s'offrir des produits plus chers. » Selon M. Van Vugt, les produits biologiques sont encore un peu à la traîne. « Il existe des produits bio, mais cela reste un segment difficile. Le taux de rotation est plus faible, tout comme la rentabilité. Nous ne sommes donc pas un acteur important dans ce domaine. »
« Pour nous, 30 % du chiffre d'affaires est constitué d'agrumes, 30 % de légumes et le reste est réparti entre les fruits tels que les melons, les avocats, les mangues et d'autres produits exotiques. Au départ, certains ont pu croire que nous voulions proposer un assortiment complet, mais nous nous en sommes en fait éloignés. Aujourd'hui, les acheteurs aiment travailler avec des spécialistes. Nous ne travaillons par exemple pas les pommes de terre et des légumes-feuilles. Nous mettons donc l'accent sur les importations, mais nous exportons également des petits fruits et des pommes. »
« Des produits comme les pommes, les tomates et les fruits rouges sont cultivés de façon professionnelle en Pologne. Pour les pommes, le pays est même devenu le plus grand producteur d'Europe. Pendant longtemps, le grand avantage de la Pologne était que les fruits pouvaient être bon marché en raison des faibles coûts de récole. Cet avantage d'être un pays à salaires plus faibles est en train de disparaître, ce qui tire les pommes vers un marché plus compétitif. Ici aussi, on voit de plus en plus d'anciennes variétés, comme l'Idared, disparaître du marché et être remplacées par des Galas, par exemple. Ces dernières sont vendues à des prix intéressants sur les marchés d'exportation. Il y a encore dix ans, la Russie était un gros acheteur de pommes polonaises. Personnellement, je pense qu'une fois la guerre terminée, ce qui arrivera un jour ou l'autre, les relations commerciales se remettront rapidement en place. Après tout, les affaires restent les affaires, même si le ressentiment contre la Russie est ici encore plus fort qu'aux Pays-Bas. »
Petits fruits ukrainiens
« On voit aussi beaucoup de myrtilles polonaises dans les supermarchés. En été, elles sont vendues en conditionnements de 500 gr entre 2 et 3 €, et sont très prisées dans les rayons. Toutefois, la récolte des petits fruits a posé davantage de problèmes l'été dernier. Nous avons alors vendu un grand nombre de marchandise ukrainienne à des détaillants polonais. Comme les gens gagnent plus d'argent, ils ne vont plus cueillir les fruits, ce qui fait que la robotisation et l'automatisation se poursuivent également en Pologne.
« On pense encore parfois que les Pays-Bas ont le monopole de l'innovation. Et il est vrai que nombreuses d'entre elles viennent des Pays-Bas. Pourtant, les autres pays ne restent pas inactifs. Par exemple, j'ai reçu un jour un groupe de producteurs de tomates néerlandais qui sont tombés à la renverse lorsqu'ils ont vu les serres modernes que nous exploitons ici. L'argent de la PAC a souvent été utilisé à cette fin et a permis de créer des entreprises de culture professionnelles qui n'ont rien à envier aux serristes de pointe ! »
Pas de culture en propre
Van Vlugt n'a pas l'ambition de se lancer dans la culture en Pologne. « Je connais très peu de commerçants qui se sont lancés avec succès dans la culture et vice versa. Ceux qui franchissent le pas le font souvent pour pouvoir dire au supermarché qu'ils peuvent faire des affaires directement avec la production, mais ça n'en fait pas des producteurs. À mes yeux, gérer la culture n'est pas un travail d'appoint, il faut s'y consacrer du matin au soir. »
Pour FreshWorld, van Vugt entrevoit un avenir radieux. « Nous avons fêté notre 25ème anniversaire l'année dernière et je suis heureux que l'entreprise soit florissante. Aux Pays-Bas, il est plus facile de lancer une activité dans le secteur des fruits et légumes, car on peut tout louer : des entrepôts frigorifiques et de reconditionnement. Mais en Pologne, l'infrastructure est d'un autre niveau. Il existe un certain nombre de partenaires commerciaux sérieux en Pologne, et nous sommes l'un d'entre eux. » Un retour aux Pays-Bas est donc hors de question pour van Vugt. « Je me rends régulièrement les Pays-Bas, mais j'ai mon entreprise et ma famille ici. Mon avenir est en Pologne ! »
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Erik van Vugt
Fresh World International Sp. z o.o.
Tél. : +48 223376224
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