Le dépôt de bilan de Plenty Unlimited Inc. en vertu du chapitre 11, le 23 mars 2025, a été un moment important pour l'agriculture verticale, non seulement en raison de l'ampleur de son effondrement, mais aussi de ce qu'il a révélé au sujet de l'industrie plus large de l'agriculture en environnement contrôlé (AEC).
En tant que l'un des acteurs les mieux capitalisés de l'histoire de l'agriculture verticale, soutenu par un financement d'environ 940 millions de dollars, la décision de Plenty de se restructurer sous la supervision d'un tribunal a suscité des commentaires acerbes et des réflexions de la part des leaders de l'industrie.
Malgré des opinions divergentes, leur message collectif est clair : le faux pas de Plenty n'est pas l'effondrement d'une industrie, mais un avertissement sur l'importance d'une stratégie évolutive et d'une croissance intelligente au sein d'une industrie en évolution rapide.
© Plenty
Les leaders du secteur désignent l'échelle, et non la technologie, comme le problème
"Plenty est l'un des nombreux mauvais exemples dans le domaine de l'AEC", écrit Ruud van der Vliet, PDG de Van der Vliet & Van der Oost BV. "L'agriculture environnementale contrôlée (AEC) comprend toutes les formes d'agriculture d'intérieur : serres de basse, moyenne et haute technologie et agriculture verticale. Au total, Rabobank, WUR et AVAG estiment à 3,7 millions d'hectares la superficie de l'AEC dans le monde. La plus grande partie de cette superficie est de faible technicité, ce qui signifie que la protection contre les intempéries est limitée, et la plus grande partie de cette superficie de faible technicité se trouve en Chine. Selon une étude récente de WUR, c'est dans les serres de haute technologie que l'on peut cultiver les fruits et légumes de la manière la plus durable.
"La superficie mondiale des serres de haute technologie est estimée à 70 000 hectares, dont 10 000 aux Pays-Bas. L'agriculture verticale couvre au maximum 1 000 hectares dans le monde. Tous les types de serres devraient continuer à croître de manière substantielle en raison du besoin d'une alimentation planifiable et plus durable. La superficie des serres de haute technologie devrait atteindre 120 000 hectares au cours des 5 à 10 prochaines années. Selon M. van der Vliet, les serres de haute technologie constituent la méthode de culture la plus durable, non seulement pour les plantes ornementales, mais aussi pour les légumes et les fruits à chair tendre cultivés sous serre. Avec les 400 millions de dollars de Plenty, on pourrait facilement construire 100 hectares de serres de haute technologie, ce qui suffirait pour produire 70 à 80 millions de kilogrammes de tomates en grappe par an", écrit-il.
L'agriculture verticale a toujours sa place dans un avenir hybride
Charlie Guy, PDG de LettUs Grow, une entreprise d'agriculture verticale basée au Royaume-Uni, a déclaré : "L'industrie ACE est beaucoup plus large et beaucoup plus importante que l'agriculture verticale. Ces pertes très médiatisées sont loin d'être idéales pour toutes les personnes concernées, mais elles constituent malheureusement un élément fondamental de la croissance du secteur. L'agriculture verticale continuera à se développer (probablement plus lentement que ce que beaucoup espéraient/prévoyaient il y a quelques années...) en tant que sous-secteur, mais elle restera une proportion relativement faible (pour l'instant) du mouvement CEA mondial beaucoup plus vaste qui amène de plus en plus de cultures sous abri et sous un meilleur contrôle de l'environnement."
"Il existe de nombreuses structures et systèmes différents qui permettent d'assurer cette protection et d'améliorer considérablement le rendement et les résultats environnementaux par rapport à la culture traditionnelle en plein champ. Chez LettUs Grow, nous nous concentrons sur le développement de l'aéroponie avancée pour les serres et les fermes verticales depuis près de 10 ans maintenant. Nous comprenons et apprécions les avantages et les limites de ces deux environnements de production CEA différents et nous sommes heureux de donner des conseils à ce sujet dans les différentes zones géographiques où nous travaillons.
L'avenir sera hybride, un mélange d'exploitations verticales, horizontales, de polytunnels, de serres et de cultures en intérieur. À côté de la culture traditionnelle et saisonnière en plein champ, bien entendu. Le secteur CEA dans son ensemble est en pleine croissance, ne vous laissez pas décourager par les difficultés rencontrées par les pionniers de l'industrie comme Plenty. Faire les choses différemment n'est jamais facile".
La stratégie de mise sur le marché de Plenty a suscité de vives critiques
D'autres opinions ont été plus directes. Rien Kamman, PDG de Source.ag, a déclaré : "Cet argent aurait-il pu être dépensé différemment ? "Cet argent aurait-il pu être dépensé différemment pour avoir plus d'impact sur la disponibilité et l'accessibilité des denrées alimentaires ? Je pense que oui. Au cours des deux dernières années, des investisseurs tels que SoftBank Group Corp, Walmart et Jeff Bezos ont perdu 2,7 milliards de dollars à la suite de la faillite de quatre entreprises agricoles seulement : Plenty (1 milliard de dollars), AppHarvest (700 millions de dollars), Bowery Farming (700 millions de dollars) et AeroFarms (300 millions de dollars)."
"À mon avis, cet argent aurait pu être utilisé à des fins beaucoup plus utiles, contribuant réellement à l'accessibilité financière et à la disponibilité des fruits et légumes frais : la construction de pôles alimentaires à grande échelle, inspirés par Agriport A7 (NL) ou Leamington (CA). Agriport A7 est un pôle industriel de 1 000 hectares aux Pays-Bas, où trois catégories d'entreprises travaillent ensemble :
- Les géants de la technologie, tels que Microsoft et Google, exploitent des centres de données à grande échelle.
- Des entreprises de serres telles que Agro Care, Royal Pride Holland, Red Harvest et Harvest House cultivent des légumes frais dans des serres de haute technologie.
- Des entreprises énergétiques telles que Liander, ECW Energy et TenneT produisent de l'électricité et exploitent des sources d'énergie durables, telles que la géothermie.
Il s'agit d'un écosystème qui se renforce mutuellement. Les serres peuvent utiliser la chaleur excédentaire des installations industrielles et servir de "tampon énergétique" pour les sources d'énergie renouvelables (intermittentes), en utilisant l'électricité excédentaire du réseau en cas de surcapacité et en fournissant de l'électricité au réseau en cas de pénurie. Ce faisant, l'industrie des serres aux Pays-Bas répond à près de 10 % de la demande nationale d'électricité."
"Les quelque 600 hectares de serres de cette grappe produisent suffisamment de tomates, de poivrons et de concombres frais pour environ 20 à 30 millions ( !) de consommateurs. À titre indicatif, cela signifie qu'un tel cluster pourrait fournir des produits frais abordables, durables, propres, sûrs et sains à ~10 % de l'ensemble de la population américaine."
"Le développement de tels clusters est complexe et nécessite une collaboration entre les gouvernements, les investisseurs dans les infrastructures, les exploitants de serres expérimentés, les entreprises énergétiques, les entreprises technologiques et d'autres parties prenantes. Mais un tel cluster aurait probablement pu être construit pour moins que les 2,7 milliards de dollars actuellement perdus pour réinventer la roue de l'agriculture."
Les modèles axés sur la communauté offrent une voie alternative
Nona Yehia, PDG de Vertical Harvest Farms, une entreprise d'agriculture verticale basée dans le Wyoming et connue pour son modèle d'impact social, a déclaré : "Un autremodèle : "Une autre. Une autre ferme verticale dépose le bilan - cette fois-ci, Plenty. Je ne suis pas surpris, mais je suis fatigué. Fatigué de voir des titres qui suggèrent que l'agriculture verticale ne fonctionne pas, alors que c'est le modèle d'entreprise qui est en réalité défaillant. Fatigué de voir que le battage médiatique attire plus l'attention que les progrès durement acquis. Fatigués de voir des histoires comme celle-ci compliquer la tâche de ceux d'entre nous qui se présentent chaque jour pour faire le travail."
"Chez Vertical Harvest Farms, nous avons emprunté une voie différente. Nous avons passé près d'une décennie à exploiter une ferme verticale commerciale. Nous avons commis des erreurs, tiré des leçons difficiles et les avons utilisées pour construire un modèle ancré dans la communauté, l'efficacité, l'inclusion et la viabilité à long terme. Mais des titres comme ceux-ci ? Ils rendent notre travail plus difficile - plus difficile de lever des capitaux, plus difficile de gagner la confiance, plus difficile de passer à l'échelle."
Fondée en 2016, Vertical Harvest Farms cultive des légumes verts dans des environnements urbains et emploie des personnes handicapées dans le cadre de sa stratégie d'embauche inclusive. Contrairement à Plenty, qui a cherché à se développer à l'échelle nationale en injectant massivement des capitaux, Vertical Harvest Farms a adopté une approche profondément locale.
Le chapitre suivant commence par une mise à l'échelle plus intelligente et une stratégie plus pointue
Ces points de vue divergents convergent autour d'un thème commun : l'agriculture verticale n'est pas intrinsèquement défectueuse, mais son succès commercial dépend du contexte, de l'échelle et de la mise en œuvre. Si les avis divergent quant à son rôle dans les systèmes alimentaires mondiaux, l'agriculture verticale reste prometteuse pour des cultures, des climats et des cas d'utilisation spécifiques, comme le démontrent d'autres opérateurs grâce à des modèles diversifiés et adaptés au niveau local. Pour l'instant, le chapitre 11 de Plenty peut servir de point d'arrêt et de véritable moment pour le secteur d'évaluer quel type d'innovation est finançable, extensible et réellement durable.
Pour plus d'informations :
Van der Vliet & Van der Oost BV
Ruud van der Vliet, CEO
www.linkedin.com/in/ruudvandervliet
www.vandervlietenvanderoost.nl
LettUs Grow
Charlie Guy, cofondateur et PDG
www.linkedin.com/in/charlie-guy
www.lettusgrow.com
Source.ag
Rien Kamman, cofondateur et PDG
www.linkedin.com/in/rienkamman
www.source.ag
Vertical Harvest Farms
Nona Yehia, cofondatrice et PDG
www.linkedin.com/in/nona-yehia
www.verticalharvestfarms.com