Les producteurs de bananes du monde entier sont confrontés à des défis croissants liés au changement climatique, d'où la nécessité de développer des cultures plus résistantes. Toutefois, comme les bananes ne produisent pas de graines, les méthodes conventionnelles de sélection végétale ne peuvent pas être utilisées pour améliorer leur génétique. Une équipe de chercheurs de la KU Leuven a donc mis au point une nouvelle technique d'édition génétique qui modifie l'ADN de la banane sans y ajouter de matériel étranger, conformément aux normes strictes de la réglementation européenne.
Les bananes sont la culture fruitière la plus importante au monde et constituent un aliment de base pour plus de 400 millions de personnes dans les pays du Sud. Comme elles sont multipliées à l'aide de boutures ou de "drageons", toutes les plantes d'une plantation sont génétiquement identiques. Si cela garantit l'uniformité de l'apparence et du goût, cela rend également les cultures plus vulnérables aux maladies et aux conditions météorologiques extrêmes. Le changement climatique amplifie ces risques.
© KU Leuven - Michael De Lausnay
Selon le professeur Hervé Vanderschuren, expert en biotechnologie des cultures à la KU Leuven, les méthodes de sélection traditionnelles utilisées pour les animaux et les plantes à graines - comme la sélection de mutations génétiques bénéfiques - ne s'appliquent pas aux bananes. "Nous devons développer des méthodes nouvelles et innovantes pour protéger les cultures de bananes contre les défis d'aujourd'hui et de demain", a-t-il déclaré.
Pour répondre à ce besoin, le laboratoire d'amélioration des cultures tropicales de la KU Leuven a créé une méthode basée sur la technologie d'édition de gènes CRISPR. Cette technique modifie une seule lettre du code génétique de la banane sans insérer d'ADN étranger. "La mutation aurait pu se produire naturellement, comme dans le cas du bétail bleu belge", explique M. Vanderschuren. Cette approche est conforme au principal critère de la réglementation européenne, qui interdit la commercialisation d'organismes génétiquement modifiés contenant de l'ADN étranger.
Alors que plusieurs cultures modifiées par CRISPR, comme le maïs, la pomme de terre et la tomate, sont sur le point d'être commercialisées en dehors de l'Europe, le Parlement européen n'a voté en faveur de CRISPR pour l'amélioration des cultures qu'en 2024. La décision appartient désormais au Conseil européen, qui examine si la technologie peut être utilisée pour les cultures vivrières au sein de l'UE.
L'équipe de la KU Leuven s'appuie également sur sa vaste collection de bananes, qui compte plus de 1 700 variétés, pour identifier les caractéristiques génétiques susceptibles d'améliorer la résilience, comme la résistance aux maladies. "Nous comparerons leurs codes génétiques afin d'identifier les mutations susceptibles d'apporter certaines caractéristiques souhaitables", a déclaré M. Vanderschuren.
Cette avancée offre une méthode sûre, précise et conforme à la réglementation pour améliorer la durabilité de la culture de la banane, tout en créant potentiellement un précédent pour d'autres cultures tropicales stériles comme le manioc et la pomme de terre.
Crédit photo : KU Leuven, Michael De Lausnay
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