Bravant le tonnerre, Hans Meiring s'est assis sous des filets lors d'orages de grêle pour observer leur réaction aux jets de pierres et à l'accumulation de leur poids : il est consultant dans l'industrie des fruits et légumes dans le Highveld central, une région de haute altitude où le risque de grêle est élevé et où la structure dure peut être battue à plate couture. Il y a de nombreuses années, des étudiants en ingénierie agricole de l'université de Pretoria ont construit un simulateur de grêle afin de tester les différents filets disponibles sur le marché, car à l'œil nu, tous les filets semblent à l'épreuve de la grêle.
En trente ans, Meiring Strukture a appris quelques leçons : il existe des astuces de portage spécifiques pour protéger une structure en filet contre la grêle. Les filets doivent être tissés, les câbles doivent être de la bonne épaisseur et les ancrages ne peuvent faire l'objet d'aucun compromis, explique-t-il. Le fil ne doit pas non plus être trop fin.
"Le filet tissé est dimensionnellement stable et, s'il est correctement tendu, la grêle ne s'accumule pas dans des poches. Au contraire, la structure permet aux grêlons de rouler et de libérer la structure de sa charge", explique-t-il.
Au fil des ans, il est devenu évident que les filets ne servaient pas uniquement à protéger contre la grêle, mais aussi à bien d'autres choses. Aujourd'hui, de nombreux agriculteurs installent des filets pour créer des microclimats favorables qui sont moins coûteux et nécessitent moins de main-d'œuvre que les tunnels en plastique.
© Meiring Strukture
Les avancées nanotechnologiques font la différence
La gamme de filets recommandée par Meiring comprend des filets tissés en Afrique du Sud par Standerton Mills, des filets spécialement tissés selon les spécifications de Meiring en Chine et, enfin, des filets utilisant la technologie espagnole.
L'élément critique dont beaucoup d'agriculteurs ne sont pas conscients est l'ajout d'additifs au fil, et les additifs font une différence énorme dans l'efficacité et la durée de vie du filet, explique-t-il. Les pulvérisations de soufre et de cuivre peuvent influencer les additifs normaux utilisés pour protéger le polyéthylène haute densité (PEHD) contre les rayons ultraviolets, de sorte que des additifs spécifiques sont utilisés pour une protection supplémentaire contre le soleil sud-africain. Les coups de soleil sont un problème majeur pour les agriculteurs du Cap-Occidental, et les demandes de renseignements affluent de la part d'agriculteurs qui cherchent à remplacer leurs filets actuels inadéquates, parfois importés qui ne peuvent pas faire face aux conditions locales.
Les rayons ultraviolets décomposent les fibres de polyéthylène du filet, mais la technologie espagnole utilise des nanoparticules d'aluminium pour absorber et réfracter une grande partie des rayons infrarouges dans l'atmosphère. "Nous nous sommes rendu compte qu'avec le bon additif dans la structure du filet, il est possible de gérer efficacement les coups de soleil sans impact négatif. Dans le secteur des agrumes, les agriculteurs ont constaté que même sous des filets blancs, ils attrapaient toujours des coups de soleil. Depuis que nous avons commencé à utiliser les bons additifs pour gérer les rayons infrarouges, les fruits sont plus frais sous le filet qu'à l'extérieur, et nous constatons une protection solaire nettement supérieure.
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Les producteurs de poivrons du Limpopo préfèrent de loin leurs filets aux tunnels en plastique traditionnels pendant les mois chauds de l'été.
Il n'est pas difficile de réduire de 30 % les besoins d'irrigation dans un verger couvert, et lorsque l'irrigation est moins importante, cela se traduit également par une réduction des coûts d'électricité.
"Pour moi, le pire est que les fruits les plus beaux soient endommagés par la grêle", explique-t-il. "Vous ne pouvez pas dépenser des milliers de rands et avoir encore des fruits avec des marques qui doivent être déclassées de la classe 1, ou après une forte tempête de grêle, vous vous retrouvez avec des dégâts importants. Mon conseil aux agriculteurs est donc le suivant : faisons les choses un peu différemment, un peu mieux. Cela en vaut la peine pour un investissement à long terme comme celui-ci".
© Meiring Strukture Des leçons difficiles ont été tirées pour perfectionner les structures des filets
Ils ont également conçu un clip permettant d'ouvrir rapidement les filets et de les regrouper en cas de prévision de neige (aucun filet ne peut vraiment protéger contre la neige, précise-t-il).
L'impact des filets sur les activités de pollinisation des abeilles ne peut être surestimé, note-t-il, et comme les abeilles se dirigent en fonction de la lumière polarisée, elles peuvent être complètement déstabilisées par la façon dont la lumière filtre à travers certains filets. Par conséquent, les producteurs de fruits à noyaux et de fruits à pépins laisseront les vergers ouverts jusqu'à la fin de la pollinisation, puis les couvriront pour le reste de la saison.
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Hans Meiring
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